"Muito bem, alunos, o momento pelo qual vocês estavam esperando finalmente chegou", anunciou Dina, abrindo os braços em um gesto teatral que conseguiu abranger toda a clareira, os alunos, as árvores e tudo o mais. Deixando-os cair de volta aos lados do corpo, ela continuou: "Chegamos à Floresta do Assaltante."

"Teríamos chegado muito mais rápido se tivéssemos permissão para usar as carroças", disse um aluno, levantando um pé do chão como se doesse ao se mover, "ou se você tivesse nos dito para usar sapatos de caminhada."

"Um excelente ponto, Kirol", disse Dina. "Alguém consegue adivinhar por que pode ter sido importante para nós caminharmos em vez de pegar uma carroça ou um coche aéreo do campus?"

"Você estava tentando nos esgotar para que não nos perdêssemos na floresta?" perguntou outro aluno, este um goblin baixo de pele azul cuja estatura era ofuscada pelo tamanho de sua cesta de coleta.

"Isso não está correto, Sanar, mas eu gostaria de ter pensado nisso", disse Dina. "Esta é a Floresta do Assaltante, e este é apenas o segundo ano em que os alunos dos primeiros anos têm permissão para vir aqui para coleta de amostras. Alguém pode me dizer o porquê?"

Uma aluna esguia, cuja pele verde-amarelada era padronizada com listras verdes mais escuras, como as escamas de uma cobra, levantou a mão e esperou que Dina assentisse em sua direção. "Antes de os Oriq e seus caçadores de magos serem repelidos, deixar estudantes de magia do primeiro ano irem a um local que fica a uma hora do campus principal teria sido um risco enorme. Agora que os Oriq efetivamente desapareceram, podemos reabrir locais mais remotos para estudos."

Dina assentiu. "Muito bem, Tamira. Como a Floresta do Assaltante fica a uma hora de caminhada do campus, ela está longe o suficiente da magia ambiente de lugares como Sedgemoor ou o Furygale para que a flora aqui seja considerada magicamente neutra. Não trazemos as carroças porque o artifício que as move é movido a magia, e isso poderia impactar as flores que estamos aqui para coletar."

Eu não estou na trilha de estudos de Murchaflor , sinalizou uma corujon de penas marrons. Suas palavras foram transmitidas telepaticamente pelo seu aparelho auditivo apenas um instante depois, ecoando nas mentes ao seu redor. Estou apenas cursando Introdução aos Ambientes Magibotânicos porque é um pré-requisito para Invocações Florais Avançadas. Eu não entendo por que estou aqui .

"Obrigada, Abigale, por me lembrar que alguns de vocês podem precisar de um pouco mais de informação do que apenas 'Aqui está uma cesta, vá colher as flores bonitas'." Os alunos riram nervosamente. Dina estendeu a mão para trás de si e colheu uma flor da videira que se entrelaçava na árvore de que ela estava mais próxima. Ela a ergueu. "Isto é uma flor-emaranhada", disse ela.

Diligentes, os alunos olharam para ela. Não havia nada de especial na flor branca em forma de trombeta. Flores-emaranhadas eram uma visão comum ao redor da universidade, crescendo em todos os lugares, desde as passarelas rochosas do campus de Sapiência até a umidade de Sedgemoor. Elas eram uma fonte primária de alimento para as pragas de Murchaflor, que as mastigavam até a raiz, impedindo que as videiras de crescimento rápido causassem danos sérios à alvenaria. E elas eram incrivelmente reativas à magia, com uma tendência a mudar de cor e até de perfume dependendo de onde cresciam.

Todas as cinco faculdades as usavam de uma forma ou de outra. Floristas de Prismari faziam exibições elaboradas de flores-emaranhadas, expondo-as a diferentes forças elementais para mudar suas formas e cores, tornando cada arranjo de flores totalmente único e de uma beleza de tirar o fôlego. Historiobotânicos de Sapiência plantavam flores-emaranhadas perto de locais de escavação, usando as gradações de cores das flores resultantes para mapear o fluxo de magia em uma região específica, aprendendo muito sobre os feitiços lançados ali no passado. Estudiosos de Quandrix estudavam o crescimento das videiras de flores-emaranhadas para aprender como a magia ambiente afetava as probabilidades matemáticas, e poetas de Prataquill sussurravam para as sementes até que suas flores crescessem como poemas vivos, perfeitos e únicos.

E magos de Murchaflor, naturalmente, usavam as flores como ingredientes em chás e tinturas, bem como uma fonte infinitamente variada de essência para seus trabalhos.

"Flores-emaranhadas como esta, que não foram influenciadas pela magia, são notoriamente difíceis de encontrar em qualquer lugar dentro ou ao redor do campus. A Floresta do Assaltante está a uma distância mínima para a coleta de espécimes 'limpos'. As flores que vocês colherem hoje irão para as salas de aula de Murchaflor para alimentar uma ninhada recém-conjurada de pragas e nos permitir determinar se isso altera a essência que as criaturas produzem. Não é um experimento único — os professores o repetem todos os anos — mas é uma introdução útil a como a essência pode ser impactada por forças externas. Quando minha turma reuniu os materiais de laboratório, tivemos que fazê-lo procurando no campus por flores que tivessem brotado em solo magicamente neutralizado. Então, vocês veem, a longa caminhada de hoje foi para o próprio benefício de vocês. Agora vocês podem aproveitar o ar livre e colher flores e se livrar das aulas da tarde."

Dina sorriu, tentando parecer encorajadora. Este era seu segundo ano como monitora para esta classe, e ela ia pedir ao Professor Vess para designá-la para algo menos geral no próximo ano antes que ela fosse tentada a afogar um calouro sem curso definido em Sedgemoor. A aversão deles a sujar as mãos estava lhe dando nos nervos.

"Vocês têm seus parceiros, têm suas tesouras, e espera-se que cada um colete nada menos que seis e nada mais que dez flores-emaranhadas sem manchas antes de terem permissão para retornar ao campus. Se acabarem com flores extras, podem compartilhá-las com seus colegas ou podem entregá-las a mim. Eu sempre preciso de mais suprimentos para chá."

Dina recostou-se na árvore atrás dela. "Instruções terminadas", disse ela. "Mãos à obra."

A Floresta do Assaltante era exuberante e verde, com uma densa copa de árvores filtrando a luz do sol tão completamente que a clareira ficava em um crepúsculo perpétuo, brilhante o suficiente para permitir que os alunos que se moviam entre as árvores vissem o que estavam fazendo, mas ainda assim escuro o suficiente para dificultar a tomada de notas e medições precisas.

Dina observou com uma leve diversão enquanto os alunos começavam a se dispersar para coletar espécimes, alguns em seus pares designados, outros por conta própria. Cerca de metade deles claramente nunca estivera em uma floresta de propósito antes; tropeçavam em cada raiz e ficavam com o cabelo emaranhado em cada galho baixo. Outros vinham de comunidades mais rurais e moviam-se com facilidade pelo ambiente, mas ficavam se distraindo com bagas e ervas que reconheciam como saborosas ou úteis.

Realmente, a safra deste ano estava se saindo muito bem, especialmente comparada à do ano passado, quando ela precisara conjurar uma videira enorme e tirar três aspirantes a Quandrix de uma poça de lama que eles de alguma forma fizeram inchar exponencialmente até ameaçar engoli-los todos inteiros.

Infelizmente, os alunos estarem indo bem apenas tornava toda a situação muito mais tediosa. Dina deixou a cabeça inclinar para trás até atingir a árvore em que estava encostada e olhou para a copa. Essa era sua recompensa por ser uma boa aluna: dever de babá.

Ainda assim, depois dos últimos anos, havia algo a ser dito sobre o dever de babá, que podia ser tedioso, mas não terminava com ninguém morrendo ou se transformando em uma amálgama horrível de carne e aço que assombraria seus sonhos pelo resto da vida. Dina fechou os olhos e respirou o aroma da floresta, ouvindo os alunos realizando seu trabalho. Esta era uma maneira adorável de passar uma tarde, entediante ou não.

Grupos de alunos se formavam e se separavam conforme se moviam pela floresta. Embora houvesse muitas flores-emaranhadas, também havia muitas razões pelas quais elas não eram adequadas para a tarefa. Algumas tinham sido mordiscadas por pragas ou outras criaturas, deixando pequenos buracos nas pétalas. Outras claramente tinham sido expostas à magia em algum momento, brilhando cores estranhas ou crescendo aglomerados peculiares de pétalas e folhas. Apenas flores perfeitas e intocadas serviam para a tarefa, e então eles continuavam se movendo para mais fundo entre as árvores, tentando encontrar flores que ainda não tivessem sido selecionadas.

Abigale foi uma das primeiras a sair de vista de Dina, seguindo um caminho estreito e desejado para o fundo das árvores. Como sempre, a reservada corujon movia-se com cuidado, seus pés com garras triturando as folhas que cobriam o chão. Seu aparelho auditivo era de design de Prataquill e não captava ruído ambiente, apenas fala intencional. Ela caminhava com cuidado, pois não saberia se estivesse fazendo o tipo de barulho que poderia lhe trazer problemas.

Quase diretamente acima, Kirol movia-se entre os galhos, mudando a pegada cuidadosamente de ramo em ramo enquanto a seguia pela floresta. Como Abigale, carregavam uma cesta de espécimes pendurada em um braço. Diferente de Abigale, haviam enfiado suas tesouras no cós das calças, onde provavelmente se empalariam se caíssem. Quando Abigale parou para olhar mais de perto um canteiro de flores, saltaram graciosamente, pousando diretamente atrás dela.

Abigale, que olhava para frente, não percebeu. Ela puxou suas tesouras enquanto se inclinava para as flores, finalmente alcançando e cortando uma flor perfeita, que adicionou às três que já estavam em sua cesta antes de se endireitar, virar-se e dar um pulo ao ver a figura atrás dela, emitindo um grasnido rouco ao mesmo tempo.

Kirol colocou a mão sobre a boca para esconder seu sorriso dentado. "Desculpe", disseram. "Não quis te assustar."

Abigale deixou cair suas tesouras na cesta ao lado das flores e começou a mover as mãos em gestos nítidos e declarativos, seguidos um instante depois pelo eco telepático. Kirol, já falamos sobre isso! Você não pode chegar de mansinho atrás de mim!

"Mas é tão fácil chegar de mansinho em você", responderam, sorrindo novamente. Desta vez, seus caninos afiados eram facilmente visíveis. "Vamos. Por que você está andando? Se eu tivesse asas, você nunca me veria no chão!"

Abigale suspirou. Eu não consigo pairar. É difícil voar e colher flores ao mesmo tempo. Quantas você tem?

"Duas até agora", disse Kirol. Chutaram uma pedra. "Não vejo como deveríamos encontrar flores perfeitas quando elas estão crescendo aqui no meio do mato."

Abigale eriçou suas penas em uma expressão exagerada de resignação. Ajuda se você ficar no chão.

Kirol bufou teatralmente. Fizeram um gesto com uma mão.

As cristas de penas ao lado da cabeça de Abigale que algumas pessoas erroneamente chamavam de "orelhas" ergueram-se em um arco divertido enquanto ela sinalizava de volta. Perto. Esse foi quase o sinal para "tanto faz".

"O que eu realmente disse?"

Apenas não repita isso onde o Professor Vess possa te ver, ou você provavelmente receberá uma palestra sobre como cuidar da sua linguagem.

Kirol gaguejou. "Ela nunca se importaria com palavrões!"

Ela se importaria que você não soubesse o que estava dizendo. Aposto que ela te chamaria de desleixado de novo. Abigale riu, um som agudo e estridente, e virou-se para voltar a estudar as flores próximas. Ela não ouviu o barulho nos arbustos de um lado, mas Kirol ouviu; viraram-se naquela direção e observaram com certa diversão Sanar saindo de cambalhota do mato. O diminuto goblin tinha folhas e uma flor-emaranhada esmagada presas no cabelo, e sua cesta de amostragem, embora ainda pendurada em um braço, estava vazia.

"Encontrou algo bom?" Kirol perguntou.

"Quase peguei um PMP!" disse Sanar alegremente. "Ele estava bicando as flores-emaranhadas. Acho que eles podem ser a explicação para como as sementes vão parar em todos os lugares."

"PMP?"

"Ele quer dizer 'pequeno pássaro marrom'", disse uma nova voz, calma, feminina e precisa da maneira que sinalizava "acadêmica" para qualquer um que tivesse passado muito tempo nos corredores de Strixhaven. A aluna górgona de listras verdes de antes saiu dos arbustos, seguindo o rastro de Sanar. Diferente dele, ela estava perfeitamente arrumada e composta, sem vegetação ofensiva presa nos tentáculos serpentinos de seu cabelo. Sua cesta de flores-emaranhadas perfeitas estava quase cheia.

Kirol tocou o ombro de Abigale, apontando para a recém-chegada. "Ei, Tamira", disseram. "Veio andar com os palhaços da turma?"

"Tam está bom. E Abigale é uma aluna perfeitamente boa quando se foca no trabalho da classe, em vez de sua última ode à cor do céu acima do campus de Prismari à noite", disse Tam suavemente. "Eu deveria saber que vocês todos acabariam no mesmo lugar."

"Perdi todas as minhas flores", queixou-se Sanar, olhando para dentro de sua cesta e virando-se petulante para Tam. "Tam, perdi todas as minhas flores."

"É por isso que estive colhendo extras: você pode ficar com algumas das minhas", disse Tam, oferecendo sua cesta a ele. Ele a pegou e começou a selecionar alegremente as flores da pilha, deixando-as cair em sua própria cesta.

Tam virou-se novamente para Kirol. "Você andou tentando chegar de mansinho na Abigale de novo?"

"Não", disseram. "Eu andei conseguindo."

"Não é educado chegar de mansinho em alguém que não pode ouvir você vindo." O cabelo de Tam se contorceu. "Continue assim e terei que ver quanto você consegue espreitar quando for feito de pedra."

"Você não faria isso. Você não pode . Pode?"

"Quer descobrir?"

Atrás dela, Sanar sentou-se um pouco mais ereto no chão, com a atenção capturada por algo nas árvores.

"Mais alguém está vendo aquilo?" ele perguntou.

Kirol moveu-se para olhar para onde o goblin estava apontando e parou, piscando para a pequena criatura nas árvores acima deles. Parecia um inseto humanoide, quase — bípede, com membros longos e finos cobertos de quitina azul brilhante. Suas asas eram largas e cintilantes, como folhas de mica lascadas de algum pedaço maior de pedra. Ela virou seu rosto perturbadoramente humano para eles e riu antes de levantar voo.

"Ei!" gritou Sanar. "Espere!"

Ele saltou de pé e correu atrás da criatura em fuga — levando a cesta de amostras de Tam consigo. Tarde demais, Kirol tentou agarrar a parte de trás de sua camisa e quase caiu para frente quando sua mão se fechou no ar vazio.

"Minhas flores !" gritou Tam. "Minha nota !"

"Eu cuido disso", Kirol disse e correu atrás de Sanar.

Percebendo a confusão, Abigale sinalizou algo para Tam.

Devemos ir atrás dele?

"Sim!" gritou Tam, sinalizando a palavra ao mesmo tempo. Abigale assentiu e bateu as asas, levantando do chão e deslizando pela clareira. Ela teve que pousar então, seguindo Sanar a pé, pois não havia espaço entre as árvores para ela voar. Kirol correu atrás dela, e Tam correu atrás deles, com o cabelo agitado e chicoteando em todas as direções enquanto o fazia.

Os quatro alunos correram desenfreadamente pela floresta, cada um focado em seus objetivos individuais: Sanar perseguia a criatura estranha; Abigale e Kirol perseguiam Sanar; e Tam perseguia sua cesta de amostras, praguejando baixinho toda vez que via uma flor se soltar com o impacto e cair no chão. O impacto machucaria as pétalas, deixando-as inúteis para fins de avaliação.

Nenhum deles estava olhando para baixo.

A raiz da árvore pareceu se desenrolar do sub-bosque, estendendo-se até atravessar todo o caminho, com corcovas e montes desiguais como uma serpente marinha quebrando a superfície da água. Sanar atingiu-a primeiro, seu pé enganchando em um laço na raiz e enviando-o ao chão. Abigale, que era mais graciosa no ar do que no chão, seguiu-o. Kirol tentou parar antes de tropeçar como os outros, apenas para Tam correr direto contra eles por trás, derrubando-os e caindo sobre eles.

A raiz estava no topo de uma elevação invisível, e todos os quatro alunos rolaram e tombaram pelos detritos de folhas no chão, direto para um grande buraco no meio da clareira, que de outra forma seria comum. Para piorar a situação, um círculo de flores-emaranhadas perfeitas cercava as bordas do buraco, como a promessa de uma nota de aprovação.

E então eles caíram em uma luz prismática em cascata, e o trabalho escolar não parecia mais importar muito. Em um instante, eles haviam partido.

A estranha criatura pequena que originalmente capturara a atenção de Sanar voou para pairar acima do buraco, rindo descontroladamente, depois mergulhou atrás dos alunos, desaparecendo no que quer que esperasse do outro lado.

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Os quatro alunos tombaram por um túnel de luz prismática reluzente que se formava e reformava em formas geométricas impossíveis, fractais e espirais sangrando para o infinito.

A queda levou apenas alguns segundos. Mal tiveram tempo de recuperar o fôlego antes de caírem para fora do buraco e no meio de um prado desconhecido, a grama crescendo viçosa e verde, padronizada com manchas estranhas de flores silvestres que pareciam quase opacas em comparação com as cores de sua queda. As flores cresciam em espirais que pareciam naturais, apesar de sua precisão, e grandes pedras lisas padronizadas com espirais semelhantes pontilhavam a paisagem ao redor deles. Algumas das pedras flutuavam a alguns pés acima do chão, parecendo zumbir com a magia que as mantinha suspensas.

Tam arquejou ao olhar para a pedra mais próxima, começando a esticar a mão para ela.

Abigale fez um corte brusco no ar com uma mão, balançando a cabeça ao mesmo tempo. Pare! ela ordenou telepaticamente. Ela continuou, com as mãos movendo-se rapidamente: Não sabemos onde estamos. Não sabemos como viemos parar aqui. Não deveríamos tocar em coisas que não entendemos.

Tam recolheu a mão, parecendo quase culpada. Sanar fez beicinho. Abigale sacudiu uma asa no equivalente a um dar de ombros, parecendo despreocupada.

Perdoem-me por tentar manter todos nós vivos , ela sinalizou.

Kirol, enquanto isso, estava parado com a cabeça para trás, olhando para o céu. Abigale piscou e moveu-se para ficar ao lado deles, inclinando a própria cabeça para trás. Seu bico se abriu.

Ali, cerca de cinco metros acima deles, havia uma fenda triangular recortada no ar, aparentemente feita da mesma substância frágil de uma bolha de sabão, dançando com os arco-íris que todos tinham visto durante a queda. Um único sol brilhava alto acima disso, com a forma desbotada da lua ao longe, perto do horizonte.

"Um dos sóis sumiu", disse Sanar. "Os sóis normalmente não somem."

"O sol não sumiu", disse Tam. "Ele está de volta em Arcavios, onde pertence."

Houve um momento de silêncio enquanto os outros consideravam essa afirmação. Finalmente, Abigale sinalizou: Se o sol está em Arcavios, nós estamos...

"Fora de Arcavios", disse Tam.

Quando dito sem rodeios, era óbvio. Supostamente, todos os Caminhos das Agouras perto do campus tinham sido encontrados e mapeados, mas às vezes os misteriosos portais para outros planos podiam se abrir sem aviso... e desaparecer com a mesma rapidez. Kirol olhou para a película de bolha de sabão acima deles. "Não vejo como nenhum de nós, exceto a Abigale, conseguiria chegar lá em cima. Acho que ela poderia voar e ir procurar ajuda..."

Não , sinalizou Abigale. Não vou deixar vocês aqui. Não sabemos onde estamos, ou se este lugar é perigoso.

"Hum, pessoal?" disse Sanar. "Acho que pode ser perigoso."

O grupo se virou. Ali, atrás de onde tinham pousado, havia um portal maciço, formado por duas pedras altas com uma terceira deitada sobre elas. Todas as três eram padronizadas em espirais e cobertas por um musgo roxo levemente brilhante. O mais perturbador de tudo, porém, era que o portal estava isolado, não fixado a nenhuma parede ou montanha, e ainda assim parecia marcar uma barreira entre o dia brilhante e bonito ao redor deles e o auge da noite. A escuridão permanecia do outro lado do portal, interrompida por manchas de fungos brilhantes e enxames de vaga-lumes cintilantes, mas de resto infinitamente profunda.

"Isso não está certo", disse Kirol.

"É um portão dolmen", disse Tam maravilhada. "Eles geralmente são a entrada para um cemitério ou a casa de alguém."

"Alguém realmente, realmente alto", disse Sanar. "Vocês acham que eles estão aqui?"

"Acho que precisamos encontrar alguém que possa nos ajudar, e qualquer um que seja alto o suficiente para ter construído aquele portão pode ser capaz de nos impulsionar até o portal", disse Tam. "Vale a pena tentar. Não vejo opções melhores."

"Claro, atravesse o portão assustador rumo à escuridão impossível; isso com certeza vai ajudar", disse Kirol. "Por que não?"

Tam começou a avançar, Abigale logo atrás. Sanar apressou-se atrás delas, para não ficar de fora da nova situação empolgante. Kirol suspirou e seguiu os outros três, balançando a cabeça o tempo todo.

Eles atravessaram o portão dolmen, e a escuridão engoliu a todos.

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Do prado ensolarado, o portão parecia ancorado em nada. Uma vez que o atravessaram, porém, encontraram-se em uma caverna longa e levemente inclinada. As paredes estavam cobertas por manchas irregulares de líquen brilhante, lançando toda a passagem em uma luz fraca e fantasmagórica. Não era o suficiente para deixá-los ver para onde estavam indo até que Sanar fizesse um movimento complicado de agarrar com uma mão, e uma esfera amarela de brilho constante apareceu no ar à sua frente. Ele gesticulou novamente e ela flutuou para frente, parando no ar cerca de trinta centímetros à frente de Tam. Ela lançou um olhar de aprovação para Sanar, que se empertigou um pouco e sorriu radiante.

"Olhem para isto", disse Kirol, focando na parede. Com a luz de Sanar iluminando o corredor, podiam ver as pinturas na pedra, manchadas com líquen, mas ainda perfeitamente visíveis. As pinturas, estilizadas e cheias de espirais, mostravam duas grandes feras, cada uma com um pescoço longo, seis braços e vastas asas, circulando uma à outra. Uma tinha um sol no lugar da cabeça; a outra, uma lua. Conforme os alunos continuavam caminhando, as pinturas das feras evoluíam, mostrando-as movendo-se sob céus que combinavam com os emblemas. A criatura com cabeça de sol caminhava durante o dia, a criatura com cabeça de lua caminhava durante a noite. Finalmente, elas se uniam, a criatura do dia deitando-se para dormir e a criatura da noite montando guarda. Então elas trocavam de lugar.

As espirais inseridas nas imagens davam a elas uma sensação de movimento estilístico, tornando a troca das duas criaturas estranhamente óbvia.

"Encarnações do sol e da lua, trocando de lugar", disse Kirol. "É como se estivessem tentando encontrar uma maneira de pintar a distinção entre o dia e a noite. É uma forma fascinantemente abstrata de representar isso, porém — antropomorfizando os dois estados como entidades vivas..."

Sua voz sumiu quando perceberam duas coisas ao mesmo tempo: primeiro, que estavam falando sozinhos, enquanto o resto do grupo havia continuado a avançar.

E segundo, que os outros tinham parado bruscamente a cerca de três metros de distância, encarando algo.

Kirol virou-se, piscando, e apressou-se atrás deles.

Quando alcançaram o grupo, também pararam bruscamente, encarando o espaço à frente.

A caverna que haviam seguido até ali se alargava e tornava-se uma câmara arredondada tão grande que o lado oposto desaparecia na escuridão, dominada por um padrão em espiral gravado no chão de pedra. Mais daquelas pedras esculpidas estranhas cercavam o padrão, algumas delas flutuando, todas brilhando com um suave prateado reluzente.

E ali, no centro do círculo, estava a criatura com cabeça de lua das pinturas da caverna. Sua pele era de um azul-meia-noite profundo, desbotando para um dourado-prateado de lua cheia conforme se aproximava da cabeça. Seu pescoço era quase impossivelmente longo, e suas asas estavam fundidas atrás de suas costas, criando a impressão de uma vasta cauda arrastada. Além das asas, tinha seis membros ambulatórios, que pareciam divididos em quatro pernas e dois braços. Quanto à cabeça da criatura, era impossível ver sua forma claramente, envolta como estava em uma névoa rastejante que deveria parecer neblina, mas era de algum modo claramente um aglomerado mutável de nuvens que cercava a lua suavemente brilhante.

Sua respiração era lenta e regular, marcando-a como viva, mas profundamente adormecida. O ar estava cheio de um silêncio estranho e com um gosto de outono descendo, fogueiras ao longe e folhas secas caindo sob os pés.

"Uau", sussurrou Sanar, começando a dar um passo à frente. A mão de Tam agarrou seu braço antes que ele pudesse cruzar para dentro do círculo, e ele parou, olhando sem jeito de volta para ela.

"Não", ela murmurou. Sanar olhou para Abigale, que balançou a cabeça, enquanto Kirol observava em silêncio, incapaz de tirar os olhos da criatura.

Sanar assentiu, e Tam retirou a mão. Assim que foi solto, o goblin avançou novamente, desta vez cruzando a fronteira para dentro do círculo antes que qualquer um pudesse agarrá-lo. Ele se aproximou da criatura com lenta reverência, incapaz de resistir ao chamado das longas noites de outono banhadas pelo luar, o silêncio esperando para ser quebrado por histórias ao redor de uma fogueira, cidra doce na língua e todos os bons presentes da época da colheita dando-lhe as boas-vindas ao lar...

Ele não percebeu inteiramente que ia estender a mão até que já estivesse feito. Pressionou a palma contra o pescoço frio e liso da criatura, sentindo o pelo macio como musgo fazendo cócegas em sua pele. Por um momento, ele foi inundado pela maior paz que já conhecera.

Naturalmente, foi nesse momento que a criatura acordou.

Seus olhos se abriram, reluzentes como duas luas menores, desprovidos de íris ou pupila, mas padronizados com as crateras de uma lua real. Ela ergueu a cabeça, nuvens rastejando no rastro desse movimento, e rugiu.

Se a presença da fera tinha sido como banhar-se nos ventos frescos do outono, o som de sua fúria foi o momento em que esses ventos se tornaram frios e cruéis, passando de uma carícia revigorante a um assalto. O som lavou os quatro estudantes, prolongando-se, preenchido com todos os terrores da noite, o medo, a confusão e o uivo sem fim da tempestade.

Até Abigale encolheu-se enquanto o medo arrepiante a lavava, as penas eriçando em todas as direções, fazendo-a assemelhar-se a um pompom tanto quanto a uma coruja.

Kirol lançou-se à frente, agarrando Sanar pelo cotovelo, e arrancou o aluno menor de perto da fera. Sanar, que havia congelado em seu medo, lançou a Kirol um olhar agradecido e virou-se para correr ao lado deles, fugindo da criatura que naquele momento se levantava pesadamente. Ela continuou a rugir, balançando a cabeça de um lado para o outro de forma ameaçadora. Empinou-se — apenas um pouco — e bateu as duas patas dianteiras, enviando uma onda de escuridão quase sólida fluindo a partir do impacto.

As sombras lavaram os alunos e passaram correndo por eles, enchendo o túnel e apagando o líquen brilhante no mesmo instante. Praticamente sólida, aquela escuridão fluiu adiante, para fora do túnel, e começou a se acumular no prado ensolarado, que não era mais ensolarado.

Conforme a escuridão fluía pelo prado, ela engolia a luz do sol e criava breves auroras de cores para desaparecerem e morrerem no escuro. Aquelas auroras deixaram transformações em seu rastro. A escuridão acumulada afinou-se, transformando-se em uma noite mais comum, e o céu acima explodiu em estrelas, o sol tornando-se um anel de fogo de eclipse fino ao longe enquanto a lua saltava para a plenitude total e repentina. As gramas murcharam e morreram, as flores seguiram em grande parte o mesmo destino, mesmo enquanto algumas saltavam para uma vida maior e brilhante. As espirais permaneceram, algumas invertendo a direção, outras tornando-se irregulares e quebradas.

No topo de um menir estava a pequena fada azul que atraíra os alunos para o Caminho das Agouras, com as asas e braços abertos, sua carapaça azul brilhando nos últimos raios do sol. Conforme a escuridão passava por ela, ela também foi transformada. As bordas quase humanas de seu rosto endureceram, tornando-se mais insectoides, enquanto seus olhos cresceram grandes e dourados. Suas asas tornaram-se esfarrapadas nas bordas, como folhas de outono caídas. Uma crista cresceu no topo de sua cabeça, irregular e voltada para a frente como uma coroa, e os élitros de suas asas se abriram para formar uma espécie de capa, dando à fada uma aparência vagamente regal.

O mais impressionante de tudo: o azul sumiu de sua carapaça, substituído por um verde reluzente salpicado de ouro. A fada olhou para si mesma e riu, aparentemente satisfeita com o que viu. Bateu suas asas recém-esfarrapadas e lançou-se ao ar, seguindo o caminho da escuridão. Em questão de segundos, ela havia partido.

Tudo o que restou foi a escuridão fluindo para fora do portão dolmen e o som distante de gritos.

Sanar foi o primeiro a se virar e fugir. Não por covardia: por instinto de sobrevivência. A escuridão que fluía da estranha criatura havia engolido e extinguido seu pequeno globo de luz, cobrindo o líquen brilhante e obliterando sua penumbra reconfortante. Ele não conseguia ver nada. Todos os feitiços que conhecia que poderiam ser úteis nesta situação eram destrutivos e, se ele os conjurasse, alguém se machucaria. Correr era a única escolha sensata.

Kirol estava logo atrás. Como vampiro, seus olhos eram mais adaptados para enxergar no escuro do que a maioria, mas eles precisavam de alguma luz; podiam distinguir as formas vagas de seus companheiros e da grande besta avançando pesadamente em direção a eles, movendo-se lentamente nos confins da câmara. Eles não tinham certeza se a besta conseguiria passar pelo túnel, mas algo no modo como ela se movia os fazia pensar que provavelmente conseguiria, que era como um gato ou uma doninha, com costelas flexíveis que se comprimiriam para deixá-la passar. Então Kirol correu e esperou que os outros fossem espertos o suficiente para fazer o mesmo.

Abigale não conseguia ouvir os gritos, mas podia ver a besta. Seus olhos adaptados à escuridão eram ainda mais aguçados que os de Kirol, e ela sabia precisamente onde estava o perigo. Ela se apressou para agarrar o braço de Tam, então tropeçou quando Tam se esquivou, resistindo à tentativa de ajuda. Abigale virou-se para fugir, relutante em salvar sua colega de classe à custa de si mesma. O túnel era estreito demais para permitir que ela abrisse as asas e, por isso, como na floresta, ela correu, com as penas eriçadas e a crista ereta. Foi uma resposta fisiológica natural, destinada a fazê-la parecer maior, mas o que fez neste caso foi assustar Sanar tão intensamente quando ela saiu correndo pelo portão do dólmen que ele gritou e disparou para as pedras erguidas mais próximas.

Abigale mal notou. Assim que emergiu na clareira, ela levantou voo, impulsionando-se para o alto no céu subitamente noturno, longe do portão que surgia abaixo dela. Assim que estava mais alto do que julgava ser o alcance da criatura, ela se virou, procurando pelos outros.

Sanar não foi difícil de encontrar, escondido atrás das pedras erguidas e espiando ansiosamente de volta para o portão. Kirol foi mais difícil: eles conseguiram colocar alguma distância entre si e o portão, parados imóveis ao lado de um freixo retorcido com galhos tecidos como cestaria em espiral.

Ainda assim, não havia sinal de Tam.

Abigale desceu em mergulho, as asas silenciosas na noite repentina, então recuou quando a cabeça da besta emergiu pelo portão do dólmen, a lua em sua coroa brilhando mais forte assim que estava ao ar livre. A besta veio e continuou vindo, passo após passo ponderoso, até que toda a sua vastidão estivesse livre.

Era majestosa. Era aterrorizante. Abigale tinha a nítida sensação de que nem deveria estar olhando para aquilo — que não havia conquistado o direito.

E lá, saindo cambaleante do portão em seu rastro, estava Tam. A besta continuou a avançar inexoravelmente para longe do portão do dólmen e, assim que teve certeza de que ela não voltaria, Abigale mergulhou e pousou ao lado de sua colega de classe, fazendo um sinal rápido de pergunta.

Você está bem?

"Estou bem", disse Tam. "Onde estão os outros?"

Abigale gesticulou para que ela a seguisse enquanto se virava e corria para onde Sanar estava escondido, e depois para Kirol perto da árvore. Todos os quatro se agruparam ali, sob aquele céu noturno impossível, enquanto a besta da caverna avançava pesadamente, arrastando a escuridão consigo. A escuridão não era seu rastro; a escuridão era seu heraldo e assistente, tanto correndo à frente quanto seguindo atrás, envolvendo tudo ao seu redor em uma noite transformadora.

Kirol vasculhou os campos ao redor, procurando qualquer escape daquela escuridão repentina e avassaladora, e à distância, avistaram um brilho pontilhado do que parecia ser luz solar. "Por aqui!", gritaram e correram. Desta vez, seus companheiros ouviram, e os quatro estudantes correram para os restos do dia com toda a força e velocidade que já haviam empregado em qualquer coisa.

Quando chegaram lá, a luz do dia provou ser uma mancha mal grande o suficiente para conter Tam e Sanar. O céu acima dela era de um azul imaculado, tão perfeitamente ensolarado quanto qualquer dia já fora.

Isso é impossível , sinalizou Abigale. A noite e o dia não se comportam assim.

"Talvez não em Arcavios", disse Tam. "Aqui, parece que as regras são diferentes."

Uma faixa maior de luz do dia acenou, e os estudantes correram novamente, fugindo da escuridão impossível para a suposta segurança da luz. Nenhum deles poderia explicar exatamente por que achavam que a luz seria mais segura; era apenas que a escuridão viera de uma besta rugidora e enfurecida, enquanto a luz já estava presente quando chegaram. Eles buscavam segurança no que era familiar.

Esta mancha de luz do dia era grande o suficiente para conter todos eles, e eles se agruparam, olhando ansiosamente ao redor. A grande besta com cabeça de lua havia sumido, mas a noite impossível persistia, com as bordas ainda mudando e se espalhando, como tinta pingada em papel mata-borrão.

Tam enrijeceu, apontando para uma alta pedra erguida na distância iluminada pelo dia. Uma humanoide robusta em trajes de couro de arqueira estava agachada ali, acenando freneticamente para que se juntassem a ela. Kirol e Abigale trocaram um olhar, então assentiram e partiram em direção a ela, com Sanar e Tam logo atrás.

Cada caminho até a mulher os levava por manchas de escuridão, e ela estremecia quando os via pisar na sombra, relaxando apenas quando eles emergiam. Era como se ela esperasse que algo acontecesse quando entrassem no escuro. Isso, mais do que qualquer coisa, dizia a eles que estavam certos em ter começado a correr — havia algo perigoso sobre essa noite fora de hora. Sanar olhou para trás uma vez e deu um ganido ao ver a escuridão fluindo para as manchas de luz solar que haviam deixado para trás, apagando seus rastros.

"Continuem, continuem, continuem!", ele balbuciou, acelerando o passo.

Em questão de segundos, eles estavam compartilhando a pequena mancha de luz solar com a estranha mulher, que olhou para eles, assentiu e disse: "Siga-me", em um tom que não deixava espaço para discussão ou negociação. Ela se virou e correu. Eles a seguiram.

Ela os conduziu entre várias pedras erguidas e para a orla de uma alta floresta de freixos. As árvores eram altas e retas, com as espirais cada vez mais familiares gravadas em suas cascas. Kirol parou um momento para olhar mais de perto e piscou ao ver que as espirais não estavam esculpidas ou gravadas; pareciam ter crescido naturalmente com a árvore. Eles deram um passo atrás da árvore, sentindo-se inquietos. A última vez que viram padrões aparecendo espontaneamente na natureza, fora um precursor imediato da invasão phyrexiana.

Mas essa mulher estranha não parecia incomodada pelas espirais. De fato, havia padrões de espirais gravados no couro de sua túnica, e seu cabelo estava preso em uma trança de três fios, ecoando as espirais sem replicá-las. Onde quer que estivessem, isso era aparentemente normal ali.

"O que foi aquilo?", perguntou Sanar, olhando para Tam em busca de respostas.

"Eu não sei", disse Tam. Ela olhou para cima, verificando que o céu acima deles ainda estava brilhante com a luz do dia, dominado pelo brilho intenso do sol. "Eu nunca... eu não sei."

"Se estamos brincando de perguntas, eu tenho uma", disse a estranha. Seu sotaque era tão desconhecido quanto tudo o mais sobre ela. "Quem são vocês, e de onde vieram?"

Era uma pergunta justa. Apenas não era uma para a qual eles tivessem vocabulário para responder. Abigale finalmente deu um passo à frente, seguindo seus instintos de poeta, e sinalizou: Somos estudantes de uma grande academia em um lugar muito longe daqui. Nós escorregamos e caímos, e acabamos no seu prado. Não queremos causar mal, mas não sabemos onde estamos e não sabemos como vamos voltar.

A estranha estremeceu. "Tenho certeza de que têm boas intenções, mas por favor, fiquem fora da minha cabeça. Vocês não fazem parte da trama de pensamentos. Não deveriam estar lá."

Abigale pareceu abalada, então assentiu, nem sequer sinalizando suas desculpas.

A estranha suspirou. "Vejo que não querem causar mal, belo pássaro. Perdoem uma velha heroína por suas fragilidades. Quanto à passagem, tem acontecido desde que o inneal ionnsaigh rachou a casca do mundo. Pessoas caem em túneis e vão parar aqui em Lorwyn, se tiverem sorte, ou no outro lado da divisão, em Pântano Sombrio, se não tiverem."

Kirol franziu a testa. "Inneal ionnsaigh...", disseram, comparando mentalmente as palavras com alguns dos textos arqueológicos mais antigos que haviam lido. "A invasão de metal?", finalmente adivinharam.

A mulher assentiu. "É como os boggarts a chamam."

"Quem é você?", perguntou Tam.

"Meu nome é Brigid Baeli, heroína de Kinsbaile, e tenho o prazer de lhes dar as boas-vindas a Lorwyn. Vocês têm sorte. A maioria que cruza o caminho de Isilu não volta para o lado iluminado pelo dia tão cedo."

"Isilu?", perguntou Tam. "Aquele era a grande besta que vimos, a que tinha a lua na cabeça?"

"Se houver quaisquer outros elementais da noite vagando por aí, teremos problemas maiores do que uma única heroína pode resolver", disse Brigid. "Sim, aquele era Isilu. Ele deveria estar dormindo agora, não pisoteando Lorwyn e semeando Pântano Sombrio em nossos territórios."

"Pântano Sombrio é como vocês chamam o período noturno?" Tam apontou para a divisão nítida entre a luz do dia onde estavam e a noite que ainda se espalhava não muito longe dali. Não havia transição entre as duas, apenas um corte tão nítido quanto a pincelada de um pintor, com o dia de um lado e a noite do outro.

"Não — oh, vocês não são daqui mesmo, não é?" Brigid balançou a cabeça. "Explicarei mais quando estivermos longe deste lugar. Eu não mudei na Grande Aurora, e não faço questão de mudar agora."

"Por que você estava aqui?", perguntou Sanar, para não ficar de fora dos questionamentos.

"Eu mencionei que vocês não foram os primeiros estranhos a cair em Lorwyn. Bem, ainda estamos tentando descobrir exatamente como isso acontece — ninguém nunca pegou gente do seu tipo chegando, ou partindo, aliás. Sempre houve rumores, mas eram raros antes, e agora parece que você não consegue se virar sem ouvir que alguma tripulação no Rio do Sopro levou um estranho, ou algum tolo bonitinho foi capturado pelos elfos e levado de volta para Lys Alana para interrogatório. Então, quando ouvi rumores de uma luz estranha no céu, pensei comigo mesma: 'Ora, Brigid, pode ser daí que os estranhos estão vindo', e saí para ver se eu estaria certa. E aqui estou eu, e aqui estão vocês, e ali está aquilo."

Ela apontou para o céu. Os estudantes seguiram seu movimento e suspiraram quase em uníssono ao verem o contorno triangular do Caminho das Pressagas que os havia entregado a Lorwyn em primeiro lugar. Ele ainda estava lá, tênue e distante e envolto pela luz do dia.

Por enquanto. A escuridão crescente continuava a engolir aquela parte do céu e, mesmo enquanto observavam, ela lavou o triângulo iridescente, aparentemente apagando-o.

Não! sinalizou Abigale, um gesto duro e involuntário de negação, e lançou-se ao ar, as asas batendo forte enquanto subia em direção a onde o Caminho das Pressagas estivera. Os outros observaram e viram o momento em que ela confirmou que ele havia sumido, quando sua postura mudou, a esperança desaparecendo. Lentamente, ela planou de volta para o chão, pousando ao lado dos outros.

Tam virou-se para Brigid. "Parece que ficaremos aqui por um tempo", disse educadamente. "Você conhece algum lugar para onde possamos ir?"

Com uma expressão pensativa, Brigid assentiu. "Acho que sim, sim", disse ela. "Venham comigo."

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A luz do sol e a luz da lua filtravam-se pela trama solta da copa das árvores, lançando manchas de ouro brilhante e prata fresca no solo exuberante, noite e dia caindo a centímetros um do outro, sem auroras para dividi-los neste vale escondido. A grama era tão verde que poderia envergonhar as esmeraldas, mas empalidecia em comparação com a incrível profusão e variedade de flores silvestres. Todas as cores do arco-íris estavam representadas, assim como flores brancas do tamanho da palma da mão de um elfo e minúsculas flores pretas com o formato do desenho de uma criança de uma estrela cadente. Seus centros eram ainda mais escuros, da cor do espaço entre as estrelas, e cheiravam tão docemente quanto mel fervente derramado direto em uma fogueira. Aquelas que cresciam ao luar em vez de sob o sol eterno brilhavam como estrelas em sua escuridão irregular, e o resultado era uma terceira luz juntando-se às duas celestiais, uma luz feérica que não podia ser encontrada em nenhum outro lugar.

As árvores, que se erguiam retas e altas sob o fardo de trepadeiras e flores em forma de trombeta, cresciam densamente até a borda do vale, que era dividido ao meio por um riacho de murmúrio doce que corria sobre pedras polidas e arredondadas pelo tempo e pelo peso da água. E nada disso, nem as paredes de madeira ou água ou o dia e a noite impossivelmente misturados, constituía a verdadeira segurança do vale. Esse título pertencia à cerca viva de sarças que cercava o pedaço de floresta, amarrada em nós autônomos tão próximos e afiados que até uma espada teria dificuldade para separar um fio do próximo. Seus espinhos eram longos e maldosamente afiados, curvando-se suavemente em ganchos que poderiam agarrar e afundar na carne se alguém chegasse muito perto. A cerca não se movia sob observação casual, mas havia um ruído suave constante de suas profundezas, como o de enguias deslizando infinitamente umas sobre as outras, conscientes, alertas e famintas.

Na nascente do riacho, no alto do vale, uma única flor maciça erguia-se em direção ao céu, coroando uma espessa coluna verde feita de uma dúzia de caules, cada um facilmente tão largo quanto a coxa de um kithkin, trançados juntos em um padrão espiralado que deve ter sido mais forte que pedra ou aço, porque a flor que sustentava era vasta além dos sonhos.

Suas pétalas eram de prata, ouro e marfim, recriando os três tipos de luz. Elas formavam uma taça recortada, com as pontas alcançando mais alto que o topo das árvores. Onde deveriam estar o estame e o pistilo, havia um palácio, eternamente elegante em sua simplicidade, construído com tijolos de silvas moldadas em vez de pedra, mas tão grande quanto qualquer palácio já fora. Tinha muralhas e torres, até mesmo um pátio grande o suficiente para sediar justas ou banquetes ao ar livre. Era impossível e, em sua impossibilidade, era infinitamente mágico, um monumento a cada capacidade da corte feérica. Manchas de noite e dia pontilhavam as paredes e o terreno, belas em seu caos.

Este era Vale de Elendra, a fortaleza da rainha das fadas, outrora protetorado da Grande Mãe Oona, agora lar e propriedade da Rainha Maralen das fadas. Fadas dançavam pelos galhos entrelaçados e esvoaçavam pelos salões do palácio, a luz refletindo em suas carapaças até brilharem como joias. Assim como as flores silvestres, elas vinham em todas as cores possíveis, e suas silhuetas cortavam um caleidoscópio infinito de formas e ângulos enquanto voavam. Elas voavam para se manter na sombra ou no sol, não permitindo que a transição entre os dois as distraísse de suas tarefas.

Na parede de sarças, a fada que havia escapado por um Caminho das Pressagas para Arcavios e atraído um grupo de estudantes para outro mundo espremeu-se por uma fenda entre os espinhos. A fenda era estreita — estreita demais para qualquer coisa maior que uma fada — e esta era um grande exemplar de sua espécie. Uma vez atravessada, a fada sacudiu-se para endireitar suas asas esfarrapadas, então pisou na mancha de luz mais próxima com toda a ansiedade e entusiasmo de um ladrão sendo levado para a forca.

A transformação que acompanhara sua passagem para Pântano Sombrio percorreu-a ao contrário, removendo o verde brilhante de seu exoesqueleto, suavizando os farrapos em suas asas e, em geral, abrandando sua forma. Em questão de segundos, uma pequena fada azul de Lorwyn estava onde a fada verde estivera, e ela olhou para si mesma com um desapontamento mensurável antes de saltar do galho e voar em direção ao palácio, as asas zumbindo freneticamente.

Assim que alcançou o Vale de Elendra propriamente dito, ela desapareceu nas nuvens de fadas que lotavam os salões, não sendo mais nem menos chamativa do que qualquer uma das outras. Algumas varriam os salões; outras estavam na cozinha, alimentando o fogo com pedaços de sarças caídas e misturando massa para os bolos da tarde. O palácio era dimensionado para uso por elfos, mas habitado quase inteiramente por fadas que mal eram mais altas do que a mão de um humano adulto. Era uma contradição que percorria todo o lugar, trabalhada em cada parede e batente de porta.

A pequena fada azul voou pelo palácio até o solário onde enxames de fadas cuidavam das flores da rainha, removendo pétalas machucadas ou manchadas para encorajar novos crescimentos. Ela parou ali para pegar um ramo de dedaleira, então voou adiante, mais fundo no labirinto dos salões, até chegar a uma raridade: uma porta fechada.

Uma abertura circular fora cortada na própria porta, formando o formato de um sol nascente no topo. A pequena fada voou através dela sem parar, para dentro da câmara da rainha.

A sala era grande e circular, com paredes suavizadas por tapeçarias de musgo vivo, samambaias e pequenas flores cujas raízes prosperavam ao estarem expostas ao ar. No centro da sala havia uma cama grande com o formato do castelo em miniatura, com pétalas delicadas formando um dossel ao redor do centro macio e acolchoado. A fada mergulhou em direção àquela cama central, deixando cair seu ramo de dedaleira no travesseiro da figura que dormia ali. Então ela se ergueu, as asas zumbindo descontroladamente, e voou pela janela da câmara para o pátio.

A ocupante da cama era de fato uma criatura estranha. Alta como um elfo, mas com pele verde pálida que parecia endurecida e semicristalina, quase opalescente. Seu cabelo era longo e preto e se espalhava ao seu redor enquanto dormia, formando o formato de asas contra suas roupas de cama. Ela tinha os chifres curvos de antílope de um elfo de Mornsong, ainda mais verdes e cristalinos do que o resto dela, quase perolados na luz. E pelo modo como seu rosto estava contorcido e seus cascos fendidos estavam cavando o colchão, ela estava tendo um sonho verdadeiramente terrível.

Com um suspiro, Maralen acordou e sentou-se ereta em sua cama, apertando os cobertores ao seu redor. O movimento derrubou o ramo de dedaleira de seu travesseiro, e ela se virou para encará-lo com olhos arregalados e feridos. Cautelosamente, ela estendeu a mão para pegá-lo, ainda encarando enquanto o fazia. As flores não davam indicação de onde haviam vindo enquanto ela as levantava e estudava e, por isso, as deixou cair novamente, agarrando a própria cabeça.

Algo estava muito errado. Algo grande o suficiente para se infiltrar em seus sonhos e distorcê-los para longe da verdade. Maralen estremeceu e virou o rosto para longe das flores, então soltou as próprias têmporas e passou uma mão de dedos longos pelo cabelo, saindo com a palma cheia de pétalas delicadas de lavanda. Estas ela espalhou pelas roupas de cama ao seu redor, deixando-as cair para se juntar às outras que já estavam lá. Cuidadosamente, ela se deslocou para a borda da cama.

Ela se levantou, instável sobre cascos delicados, e moveu-se em direção à sua penteadeira para começar a se preparar para enfrentar o mundo quando um enxame de fadas entrou pelo buraco na porta. Elas a cercaram em um instante, uma tempestade rodopiante de fadas, todas falando ao mesmo tempo em suas rápidas vozes insetoides.

Maralen ergueu as mãos, com as palmas para fora. "Parem!", disse ela. "Parem. Vocês não podem falar umas sobre as outras se querem que eu as entenda. Você." Ela apontou para uma fada preta e marrom que se parecia com nada mais do que um punhado de folhas secas que se uniram como um organismo vivo. "Camey. Diga-me o que está acontecendo."

A pequena fada empertigou-se enquanto pairava a alguns centímetros do rosto de Maralen, então voou corajosamente para frente, em direção à rainha. Maralen estendeu a mão para a fada pousar. Várias das outras suspiraram diante dessa demonstração de favoritismo, mesmo quando Camey se acomodou, sacudiu as asas para uma posição neutra e disse: "Somos seu bando pessoal, senhora."

"Sim, vocês são", concordou Maralen. Estas eram as fadas que haviam sido escolhidas — ou haviam se elegido, em alguns casos — para cuidar de suas necessidades físicas enquanto ela e Vale de Elendra continuavam a se ajustar um ao outro. Como um avatar da antiga rainha das fadas que fora criada para imitar um elfo de Mornsong, não estava claro até onde esses ajustes iriam. O palácio levara a melhor parte de uma década para se expandir o suficiente para lhe conceder acesso a todos os seus espaços. Levara mais do que o dobro do tempo para sua pele começar a endurecer na carapaça dura de uma fada. Durante essas transições, as fadas decidiram que tanto a rainha quanto o castelo precisavam de ajuda para facilitar o caminho. Maralen não se opusera.

Como um avatar de Oona que rejeitava sua criadora tão veementemente, era difícil para ela se conectar adequadamente com seus súditos. Seu nome não carregava o peso do de sua mãe-criadora. Se as fadas queriam se ligar a ela mais estreitamente através do serviço, ela permitiria, e com prazer.

"Somos trinta e cinco, para os dias na época de enxame adequada", continuou Camey.

"Sim", concordou Maralen, sem mais o que fazer.

"Mas agora somos trinta e quatro, e Aherin sumiu, e ele não está vadiando em nenhum dos lugares habituais, mas todas tivemos que fazer o trabalho dele", disse Camey. Ela franziu a testa, parecendo frustrada. "Ele sumiu há horas e horas e horas, e enviamos alguns batedores à procura dele, mas ele não foi encontrado."

Maralen piscou.

"Pior, porém, alguém tem usado a cama dele e o lugar dele e, quando o bando está em movimento, parece que há trinta e cinco. Então não sabemos onde ele está, ou por quê, ou quem tem encostado a cabeça no travesseiro dele!"

Maralen aprendera há muito tempo a levar as preocupações de suas fadas a sério. Quando somadas ao sonho que a acordara, que estava desaparecendo em listras irregulares de escuridão e uma sensação de revirar o estômago de que as coisas estavam fora de ordem com o mundo, era genuinamente perturbador. Ela ainda estava tentando decidir o que isso poderia significar quando a porta da câmara se abriu e um elfo entrou. Ele estava vestido com os verdes e marrons de um caçador de Folha Dourada, e um glamour complicado fazia parecer que seus chifres há muito destruídos adornavam sua cabeça com a envergadura e a majestade que possuíam no lado do luar do ciclo, onde seu eu de Pântano Sombrio caminhava sem as feridas de seu passado em Lorwyn. Como as fadas que lotavam os salões, ele aprendera há muito tempo a arte de desviar das sombras, mantendo-se no lado da aurora que continha sua memória do momento.

"Rhys", disse Maralen, a voz espessa de alívio. Ela baixou a mão, deixando Camey pairar onde estivera por um momento antes de voar para se juntar ao resto do bando em eterno círculo. Maralen partiu em direção ao seu amigo.

Rhys era muito mais velho do que qualquer elfo deveria ser, antigo por qualquer padrão de seu povo outrora compartilhado, mas, como ela, ele não mostrava nada disso em seu rosto. Qualquer um que o visse pensaria que ele era um caçador em seu auge, se não fosse pelo aviso silencioso fornecido pelos chifres, que eram maiores e mais largos do que jamais teriam tido tempo de crescer em circunstâncias normais. Ele era seu amigo, seu confidente, uma das únicas pessoas que entendia o quanto ela havia mudado e o quanto temia as mudanças que ainda estavam por vir — e, caso surgisse a necessidade, seu carrasco.

Maralen nascera de Oona, e Oona fora a podridão na raiz do próprio coração de Lorwyn-Pântano Sombrio. A morte da antiga rainha das fadas fora um presente para o mundo, dado a um custo enorme, e Maralen se recusava a permitir-se seguir o caminho de crueldade de sua criadora. Se ela mostrasse qualquer sinal de que suas lentas transformações começaram a levá-la pelo caminho de sua criadora, Rhys a mataria, puxando a adaga que mantinha encharcada de extrato de luva de luar de seu cinto e cravando-a em seu coração. Não havia cura para o veneno conhecido como luva de luar em Lorwyn. Alguns diziam que a luva da alvorada, que florescia apenas em Pântano Sombrio, poderia ser usada para combatê-lo, mas não havia como provar isso enquanto o sol estivesse brilhando.

Nenhuma das flores cresceria no Vale de Elendra. Elas exigiam um ambiente que fosse todo dia ou toda noite, não misturado como estavam ao redor da corte feérica.

Enquanto Maralen precisasse que ele a matasse, Rhys viveria. E enquanto Rhys vivesse, Maralen lutaria para não fazê-lo carregar o fardo de sua morte.

"Eu soube que você estava acordada quando suas fadas pararam de bater nas paredes e vieram para cá", disse ele. "Pesadelos de novo?"

"Sim", disse Maralen. Ela se virou para a janela. "Uma das minhas fadas sumiu."

"Sério?", perguntou Rhys. "Como você consegue saber?"

"Depois de viver entre elas por tanto tempo, como você consegue não saber?", retorquiu Maralen antes de parar, envergonhada. "Sinto muito. Você não merecia isso." Ela se virou de volta para Camey, ainda pairando. "Pegue as outras e vá procurar por Aherin", disse ela. "Eu ficarei no palácio até que me diga que ele foi encontrado."

Camey assentiu e voou para a janela, com o bando a seguindo. Maralen observou-as partir, então virou-se de volta para Rhys. No meio do movimento, seu olhar captou seu espelho e, por um momento, pareceu haver uma terceira pessoa na sala com eles, menor, feita inteiramente de pétalas de flores vivas e encarando-a com uma ameaça incessante. Maralen deu um salto para trás e o reflexo sumiu.

"Mara?", perguntou Rhys. "O que há de errado?"

"Eu só estou... inquieta", disse ela, tentando disfarçar seu desânimo. "Preciso caminhar no pátio. Eirdu ainda está na propriedade?"

"Sim", disse Rhys. "Mas por que..."

Era tarde demais. Maralen já estava se movendo em direção à porta, afastando-se rapidamente do elfo preocupado.

Ela olhou para trás ao sair da câmara, então estremeceu quando o som de uma risada fantasmagórica encheu seus ouvidos. Rhys não reagiu, garantindo que ele não podia ouvi-la.

Maralen fugiu.

---

Os terrenos do Vale de Elendra eram docemente perfumados e estranhamente desprovidos de flores, dados os solários e tudo o mais que os cercava. Isso confundira Maralen a princípio, até que ela parou para pensar e percebeu que plantar flores dentro de uma flor gigante poderia não acabar bem. Ainda assim, o pátio maciço era agradável o suficiente por sua esterilidade, pavimentado com pedras planas tiradas do riacho abaixo, com mesas baixas segurando vasos de hera perto das paredes onde podia ser encorajada a crescer.

No momento, o pátio continha apenas a luz do dia, despojado de toda sombra. Ao contrário do resto do palácio, não havia ambiguidade aqui, nenhuma variação. Apenas Lorwyn. E no centro de tudo repousava uma grande besta impossível, de seis patas, com pelagem vermelha e branca e uma longa cauda de espinhos que circulava todo o espaço como barreira e estandarte. Suas asas estavam dobradas em contentamento, e para torná-la pequena o suficiente para caber. Um sol brilhante pairava logo acima de sua cabeça, e calor e luz irradiavam dela em uma onda, tornando o pátio dourado e reconfortante. Ela ergueu a cabeça quando Maralen se aproximou, olhando para ela com uma familiaridade silenciosa.

Ser amada por Eirdu era ser amada pelo sol em toda a sua vastidão impossível. Maralen às vezes pensava que o elemental do dia era grande demais para ser totalmente percebido por qualquer coisa menor que ele mesmo; quando ele se levantava, parecia infinitamente grande, mas quando se enroscava próximo e satisfeito, podia caber em quase qualquer espaço que escolhesse. Como um pátio, como a companhia de uma rainha.

"Olá, velho amigo", disse Maralen, aproximando-se. A besta baixou a cabeça, até que ela pudesse pressionar uma mão contra seu focinho, maravilhando-se como sempre em como o elemental a fazia parecer tão pequena quanto uma de suas próprias fadas. Ela pressionou a palma da mão contra sua pele e fechou os olhos, apenas ficando ali por vários minutos. A besta bufou levemente, e ela deu um passo atrás, abrindo os olhos e sorrindo. Ele se ergueu como o sol da manhã, sacudindo-se antes de caminhar preguiçosamente em direção à borda do pátio.

"Suponho que verei você mais tarde", disse Maralen antes de se virar para retornar ao seu quarto enquanto a besta gloriosa deixava o pátio e se afastava, ainda radiante, ainda quente.

Ela esperaria e, quando suas fadas tivessem notícias, elas as trariam para ela.

Um grupo de fadas na parede observou a besta partir. "Nunca é bom manter o dia contido", comentou uma.

"Ele voltará", disse outra.

Enquanto Eirdu se afastava, as manchas de escuridão que cresciam em todos os outros lugares da propriedade começaram a salpicar o pátio, sua abertura acompanhada por manchas de noite no céu anteriormente azul e liso acima. Maralen continuou caminhando, mantendo-se no caminho ensolarado.

Não muito longe dali, a pequena fada azul ouviu a conversa delas e franziu a testa, visivelmente perplexa. Ela olhou ao redor, avistando uma mancha recém-aberta de Pântano Sombrio, e mergulhou no luar, deixando sua transformação se repetir ao contrário, o azul tornando-se verde, o liso tornando-se denteado e ornamentado. Agora rindo e encantada, ela levantou voo, seguindo o caminho de Maralen pelo palácio até seu quarto.

Seus negócios no Vale de Elendra ainda não estavam concluídos.

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Liliana Vess estivera em Strixhaven tempo suficiente, tanto como professora quanto como estudante, para entender como funcionava a Introdução aos Ambientes Magibotânicos. Os alunos se inscreviam, aprendiam sobre as plantas mágicas de Arcavios e, quando chegava a hora certa, saíam para coletar espécimes enquanto ela tinha uma tarde livre de ensino e podia colocar suas avaliações em dia. E até agora, fora exatamente isso que ela conseguira.

Até agora. Ela encarou a porta de seu escritório como se esta a tivesse ofendido pessoalmente, comandando silenciosamente quem quer que tivesse ousado bater fora de seu horário de atendimento postado a ir embora e deixá-la em paz.

Em vez disso, bateram de novo. Liliana levantou-se em um turbilhão de saia preta e avançou até a porta, pretendendo dizer poucas e boas ao intruso. Em vez disso, ela abriu a porta e congelou, uma mão subindo para cobrir a boca.

No corredor do lado de fora de seu escritório, Ajani Juba d'Ouro estava parado e retribuiu seu olhar diretamente, com a expressão tão infinitamente gentil como sempre. "Olá, Liliana", disse ele.

"Ajani." Ela deu um passo atrás, gesticulando para que ele entrasse. "Isto é uma surpresa."

"Suponho que seja", concordou ele, entrando para que ela pudesse fechar a porta. "Eu precisava ver você. Precisava ter certeza..." Sua voz sumiu, como se não soubesse como continuar.

Liliana respirou fundo. "Chá?", perguntou ela. "Não tenho nada mais forte; isto é uma escola."

"Isso não impede a todos."

"Infelizmente, quando se está tentando se desculpar por tanto quanto eu, seguir as regras torna-se essencial." Ela virou-se para ir até o serviço de chá em seu aparador, então parou, pressionando as mãos espalmadas contra a madeira, de costas para Ajani. "Quem morreu?", perguntou ela.

"Como você soube?"

"Sou necromante há muito, muito tempo. Nem sempre se trata de zumbis e gargalhadas ao luar. Às vezes se trata de dizer às pessoas que você não foi rápida o suficiente, e que só porque você pode fazê-los levantar e andar por aí, isso não significa que você pode trazê-los de volta. Então, por favor, Ajani. Não vamos nos enganar fingindo que somos velhos amigos, ou que você veio apenas ver como eu estou. Perdemos alguém, e sei que é por isso que você está aqui. Quem morreu?"

"Jace."

Era uma palavra tão pequena. Uma sílaba, quatro letras, e no entanto caiu na sala como o fim de tudo, como um martelo contra as paredes endurecidas do que restava de seu coração. Jace? Jace Beleren, aquele desastre brilhante e lindo? Ele não podia estar morto. Ele não podia ter ido embora. Não depois de tudo o que sobrevivera, não depois de Tezzeret e Bolas e Nova Phyrexia. Ele fora seu próprio necromante tantas vezes, trazendo-se de volta de além do ponto de não retorno. Ele não podia estar morto agora.

Ela olhou para sua negação com olhos críticos e decidiu que era a única resposta razoável. Ela o amara uma vez. Ela não o amava, não mais, e nunca mais o amaria de novo, mas isso não significava que ele tinha permissão para estar morto. Ela enterrara pedaços demais de seu coração para deixar outro ir embora tão facilmente.

Suas mãos não tremeram enquanto começava a preparar o chá, e ela não disse nada, deixando o silêncio pairar até que Ajani perguntou, desconfortavelmente: "Você me ouviu?"

"Eu ouvi." Ela adicionou mel à sua xícara e finalmente se virou, olhando para ele sem expressão. "Eu apenas não acredito em você. O que aconteceu?"

"Liliana, eu —"

"O. Que. Aconteceu?"

Ajani quase estremeceu. Então, em voz baixa, ele começou: "Você sabe das tempestades de dragão que temos vivenciado? Eu estava em Tarkir. Ajudei Elspeth e Narset a detê-las. Acabamos seguindo os sinais de volta ao Reino de Meditação, onde encontramos Jace. Ele estava —" Ele parou por um momento, engolindo em seco. "Ele não era mais phyrexiano, mas estava errado, de alguma forma. Ele estava conjurando algo que nenhum de nós conseguia identificar, e perdeu o controle. Perdeu o controle do feitiço, e este se desfez em suas mãos, e então ele se desfez junto. O feitiço o levou, e ele se foi. Apenas luz e energia ao vento."

"Ele..." Ela parou e balançou a cabeça. "Não houve corpo. Ele não está morto. Jace Beleren não morreria sem deixar um corpo."

"Liliana —" Outra pausa; outro gole seco. "Há algo mais que preciso lhe contar. As tempestades assolaram o Reino de Meditação. Elas rasgaram tudo. E Jace mentiu. Quando ele deixou você ir em Ravnica, ele deixou Ugin capturar Bolas ao mesmo tempo e permitiu que todos pensássemos que ele havia morrido."

"E daí?"

"E daí que Bolas escapou."

Sua xícara de chá estilhaçou-se ao atingir o chão.

"Ele usou um Caminho das Pressagas — não sabemos se sua centelha está intacta e, mesmo que esteja, ele não sabe onde você está. Mas você precisava saber."

Liliana ainda o encarava quando a porta do escritório escancarou-se e Dina invadiu a sala, o cabelo de folhas desgrenhado. "Professora Vess, quatro dos estudantes que levei comigo hoje estão desaparecidos!"

Liliana virou-se para longe de Ajani e em direção à sua aluna, o profissionalismo caindo sobre ela como um manto. "O que aconteceu?"

"Um deles gritou algo sobre ver uma coisinha voadora esquisita, como um inseto grande com mãos, e saiu correndo. Os outros seguiram. Achamos que caíram em um Caminho das Pressagas, mas ele fechou antes que pudéssemos ir atrás deles. Por favor, precisamos encontrá-los!"

Liliana e Ajani trocaram um olhar.

"Coisa voadora esquisita? Como um inseto grande?", perguntou Liliana.

"Isso pode ser coisa demais", disse Ajani.

"Não há nada parecido por aqui", disse Liliana.

Dina olhou entre eles, o pânico parecendo diminuir um pouco ao passar a responsabilidade adiante. "Vocês conseguem encontrá-los?", perguntou ela.

"Eu certamente posso tentar", disse Ajani. "Você pode nos mostrar onde eles estavam?"

Dina assentiu, e eles partiram.

Se Dina estava perturbada por ter o grande homem-leão lhe dando ordens, ela estava aliviada demais por poder entregar a responsabilidade pelos estudantes desaparecidos a um membro responsável do corpo docente para se importar. Ela assentiu diante da declaração de Ajani e, após esperar Liliana limpar sua xícara de chá quebrada, conduziu os dois para fora do prédio onde ficava o escritório de Liliana e através dos campos em direção ao Bosque do Predador.

O restante dos estudantes já havia retornado aos seus alojamentos, deixando a questão de para onde seus colegas desaparecidos haviam ido para a monitora que deveria estar supervisionando todos eles durante o tempo no campo. Dina sentia-se péssima com isso. Ela nunca mais teria permissão para supervisionar alunos de graduação. Não que ela particularmente quisesse supervisionar graduandos — eles eram interessantes à sua maneira, e frustrantes, e cheios de tanto potencial, mas não eram o trabalho de sua vida nem nada disso, e ela nunca seria uma professora — mas ela também não gostava de ser limitada. E "Dina não é confiável para não perder alunos" era uma limitação.

Sem mencionar os próprios estudantes. Ela gostava de Abigale — a corujin estava claramente destinada à Prataquim desde a orientação, e Killian ficaria furioso quando descobrisse que Dina a tinha extraviado. Ela não conhecia os outros três tão bem, embora tivesse sobreposição suficiente com Tam em suas aulas de teoria para se preocupar com ela também. Sem dúvida, havia pessoas no campus que ficariam mortas de preocupação com Sanar e Kirol. Isso era terrivelmente ruim, não importava como ela quisesse olhar.

Então eles chegaram ao bosque, e ela se afastou para permitir que Liliana e Ajani buscassem, e algumas de suas preocupações se dissiparam. Eles resolveriam isso. Eles encontrariam os alunos desaparecidos e, embora Dina pudesse estar em apuros, nenhum dano duradouro seria causado.

Ela tentou se segurar firmemente a esse pensamento enquanto Liliana entrava no bosque e erguia as mãos, invocando uma névoa negra do chão. Ela inclinou a cabeça, parecendo ouvir enquanto ela rodopiava e girava ao seu redor, então baixou as mãos e virou-se para o homem-leão. "Como Jace, eles não estão mortos", disse ela. "Muitas pequenas coisas morreram aqui hoje — insetos, roedores, pragas — mas nada tão grande e complicado quanto um estudante."

"Obrigado por essa atualização incrivelmente compassiva", disse Ajani.

Liliana ergueu uma sobrancelha. "Nossa, você aprendeu sarcasmo em nosso tempo separados, gatinho. Combina com você."

Ajani a ignorou, começando a espreitar mais fundo no bosque. Ele não invocou nenhuma magia nem conjurou visivelmente nenhum feitiço, mas parou e pegou algo no chão da floresta, estudando-o cuidadosamente e cheirando-o minuciosamente antes de se virar e caminhar de volta para Liliana. Ele estendeu a mão para ela, mostrando a esguia pétala de flor azul repousando em sua palma. Las bordas estavam machucadas, mas havia pontos na extremidade onde ela estivera presa a algo maior.

Liliana olhou para aquilo e franziu a testa. "Uma pétala de flor?"

"Já senti o cheiro deste tipo de flor antes. Há um plano onde elas crescem abundantes e selvagens. Um plano onde alguns dos habitantes usam flores em sua alfaiataria."

Dina franziu a testa, olhando de um para o outro. "Não brinquem de adivinhação. Apenas digam."

Liliana suspirou, soando estranhamente afetada. "Você está insinuando Lorwyn", disse ela. "Você acha que uma de suas fadas extraviou meus alunos? É um lugar tão bom para começar quanto qualquer outro, mas não vejo sinal de um Caminho do Agouro."

"Eles nem sempre permanecem por perto", disse Ajani.

"Eles são como Planeswalkers nesse aspecto", disse Liliana.

Ajani fechou a mão sobre a pétala. "O que você quer agora: seus alunos ou seu orgulho?"

"Meus alunos", disse Liliana sem hesitação.

"Então me desculpe, Liliana, mas não posso levar você comigo. Existe um Caminho do Agouro estável entre Lorwyn e Shandalar, até onde eu sei, e se eu conseguir levá-los para Shandalar, poderei trazê-los de volta para cá."

"Tam é de Shandalar", disse Liliana. "Shandalar ficará bem."

"Bom." Ele se virou para Dina então. "Foi um prazer conhecê-la, Senhorita." Ele fez uma pequena reverência antes de se virar para ir embora.

Ao primeiro passo, ele começou a brilhar.

Ao segundo passo, ele havia partido.

Liliana suspirou. "Somos todos tão inclinados a nos exibir?", perguntou ela e virou-se para Dina. "Foi uma pergunta hipotética, querida: não responda. Vamos voltar para o campus. Ajani os encontrará."

"Sim, Professora", disse Dina, confusa mas esperançosa.

Juntas, elas voltaram para a escola.

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"Vocês têm sorte de terem cruzado comigo", disse Brigid enquanto caminhavam pela floresta salpicada de sol. Ela parecia totalmente relaxada agora que estavam longe da escuridão que se espalhava, embora estivesse claro que ouvia tudo ao seu redor; sua cabeça estava em constante movimento enquanto ela se voltava para um ruído ou outro, e sua mão estava sempre em seu arco.

"Por que isso?", perguntou Kirol.

"Bem, quase qualquer um com um pingo de bom senso poderia ter tirado vocês de Isilu, e qualquer um de Lorwyn que visse vocês se sentiria movido a ajudar. Tentamos não deixar as pessoas serem engolidas pela noite quando não querem ser. Mas nem qualquer um poderia levá-los ao Prado Dourado, e esse é provavelmente o melhor lugar para vocês descansarem enquanto inventam que tipo de mentiras bonitas vão usar para me dizer por que entraram no covil de Isilu no meio do dia."

Ela acelerou o passo então, dirigindo-se para a borda do bosque um pouco mais rápido. Os quatro estudantes trocaram um olhar, depois aceleraram atrás dela, não querendo arriscar perdê-la de vista.

Brigid conduziu-os para fora da floresta e para um vasto prado ensolarado, cheio de pedras erguidas e enormes manchas de flores silvestres desabrochando. Abelhas gordas e listradas zumbiam de flor em flor, ignorando o grupo. Brigid continuou, e os estudantes a acompanharam, a floresta ficando para trás e o muro de um assentamento aparecendo à frente deles. Um muro alto envolvia o que parecia ser um agrupamento grande e um tanto irregular de edifícios, com uma alta torre de vigia central aninhada no meio do próprio assentamento.

"Prado Dourado?", adivinhou Sanar.

"Prado Dourado", confirmou Brigid calorosamente. Ela fez sinal para que ficassem por perto enquanto se aproximava do portão, onde mais dois dos humanoides robustos acenaram para eles enquanto o abriam. Nenhum deles piscou diante do fato de que Brigid tinha saído sozinha e voltado com um grupo heterogêneo de estranhos. Na verdade, se algo, pareciam satisfeitos por ela ter encontrado alguém para caminhar junto.

"Que lugar é este?", perguntou Kirol, olhando pensativamente para os prédios próximos. Tudo era construído na escala de Brigid, sugerindo uma população que era, no geral, mais baixa do que vampiros, gorgones e corujins costumavam ser. Sanar se encaixava perfeitamente.

Literalmente. Ele parecia que poderia passar por qualquer porta e estar em perfeita escala com a sala do outro lado. Kirol piscou, considerando pela primeira vez o quão desconcertante deve ter sido para o diminuto goblin estar constantemente cercado por pessoas mais altas.

Brigid chegou a um prédio redondo com amplas portas duplas e gesticulou para que todos entrassem. "Vamos, então; este é o salão de reuniões, e ficaremos bem aqui por um tempo."

"Não é sua casa?", perguntou Kirol com curiosidade.

"Oh, eu não moro aqui", disse Brigid. "Eu deixo os moradores um pouco nervosos, com minha conexão com a trama de pensamentos toda emaranhada e meio rompida. Eles não gostam quando fico por muito tempo."

Kirol piscou. Esta era a segunda vez que ela mencionava essa "trama de pensamentos", e a vontade de perguntar o que ela queria dizer era quase irresistível. O bom senso e o desconforto visível no rosto de Tam disseram para resistirem de qualquer maneira, e então eles engoliram o impulso e simplesmente seguiram Brigid para dentro.

O salão de reuniões era confortável, mas despojado, com assentos baixos e macios espalhados pelo chão e prateleiras rústicas alinhadas nas paredes. Livros e objetos espalhados haviam sido empurrados para as prateleiras sem ordem específica. Brigid colocou seu arco em um espaço vazio ao passar e virou-se para encarar o grupo.

"Tudo bem, vocês aí. Vocês não são daqui. De onde vocês são?"

"Tinha uma coisinha zumbindo na floresta de onde viemos e ela estava voando por aí e então nós a perseguimos e então tinha esse buraco grande e nós caímos no buraco grande e caímos no meio deste prado grande e tinha espirais por toda parte, o que foi muito, muito legal, só que quando a paisagem começa a fazer símbolos em todo lugar, às vezes isso significa que robôs malignos vão sair de fendas no céu e matar seus amigos", disse Sanar sem parar para tomar fôlego.

Brigid olhou para ele sem expressão.

"O que nosso amigo quer dizer é que estávamos em uma excursão de campo na universidade que todos frequentamos, e ele avistou uma criatura desconhecida nas árvores, que ele se sentiu compelido a ver de perto", disse Tam. "Ele a perseguiu, e o resto de nós o perseguiu. A criatura nos levou a um buraco no chão, e nós caímos. De lá, é como Sanar disse — caímos no prado, fora do portão de dólmen, e você nos encontrou logo depois disso."

"Como era essa criatura?", perguntou Brigid.

"Era pequena e humanoide, com pele azulada-acinzentada de aparência dura e uma túnica feita de pétalas de flores", disse Kirol.

Tinha asas como as de um besouro, sinalizou Abigale.

Brigid franziu a testa, mas não comentou novamente sobre o contato telepático. "Isso soa como uma fada", disse ela. Então ela se animou. "Felizmente para todos vocês, eu sou meio que uma amiga próxima da rainha delas."

"Com licença. O quê?", perguntou Kirol.

"O nome dela é Maralen, e ela é rainha das fadas tanto de Lorwyn quanto do Pântano Sombrio, não apenas de um lado ou do outro. Se eu enviar uma mensagem para ela, ela poderá nos dizer por que uma de suas fadas estava na sua escola. E então talvez possamos descobrir por que ela os levou até o buraco, e como podemos levar vocês de volta para onde pertencem."

"Isso seria maravilhoso", disse Tam.

"Fadas podem falar?", perguntou Sanar.

"Sim, claro", disse Brigid.

"Por que não perguntamos para a fada, então?"

"O quê?", perguntou Brigid.

"O quê?", perguntaram os outros em uníssono.

Eles se viraram. Sanar estava olhando para a pequena fada azul de antes, que tinha voado para dentro através de uma janela e agora pairava na frente dele. Enquanto olhavam para ela, a fada começou a rir. Era um som brilhante e alegre que crescia cada vez mais enquanto continuava, preenchendo o espaço inteiramente.

Seu domínio durou apenas alguns segundos antes que os sinos de alarme começassem a tocar lá fora. Era um som rouco e estridente, metálico e avassalador. Ele lavou o riso da fada, apagando-o. Brigid praguejou e correu para a janela, agarrando o parapeito enquanto se inclinava para ver o que estava acontecendo. A fada voou passando por sua cabeça, sumindo no céu. Brigid nem pareceu notar.

No prado fora dos muros da cidade, Isilu estava caminhando. A grande fera dava passos longos e intencionais, as pernas movendo-se com uma graça elegante que teria sido mais fácil de apreciar se não fosse pela escuridão que jorrava dela em ondas intermináveis. Onde a escuridão caía, a noite descia. Os estudantes correram para a janela para se juntar a ela e observaram enquanto a noite repentina começava a dominar a cidade.

Em todos os lugares que a escuridão tocava, a cidade era transformada. O muro crescia, encimado por longos espinhos apontando tanto para dentro quanto para fora. As escadas desapareciam, tornando o território intransitável. Os edifícios mais próximos ao muro mantinham a mesma forma, mas brotavam espinhos e barras ao longo de suas janelas, as espirais trabalhadas em sua arquitetura tornando-se mais emaranhadas e defensivas. Até as portas ficavam mais estreitas, tornando mais fácil fechá-las contra o mundo.

"O que diabos...?", Tam começou a perguntar.

"Pântano Sombrio", disse Brigid, com o tom frio. "O lado noturno do plano. Não deveria estar aqui. O sol se põe, a lua nasce, o escuro revela o que o dia disfarça. Mas não aqui. O Prado Dourado está no lado de Lorwyn da fronteira há anos. Uma mudança como esta é inédita. Há nômades dentro dos muros da cidade."

"Por que isso importa?", perguntou Tam.

"Quem você é à noite e quem você é de dia são duas pessoas diferentes", disse Brigid quase desesperadamente. "Eu tenho que ajudar a cidade. Os moradores dão as boas-vindas aos nômades durante o dia, mas os moradores do Pântano Sombrio não são nem de longe tão amigáveis. Vocês precisarão localizar Maralen por conta própria."

"O quê", disse Tam. Não era exatamente uma pergunta. Ela pronunciou a palavra como uma pedra pequena e dura, lançando-a no poço que subitamente se abrira entre eles.

"A noite está se espalhando quando não deveria", disse Brigid, agarrando seu arco. "Lorwyn e o Pântano Sombrio existem, lado a lado, sempre, mas eles não dominam um ao outro sem aviso. As fronteiras respeitam as vidas que as pessoas escolheram, e assim tem sido desde que quebramos a aurora. Eu gostaria de poder ficar com vocês. Prometi que ficaria com vocês. Mas vocês têm que ir."

"Por que —", começou Sanar. Ele foi interrompido quando uma pedra voou pela janela central da sala de reuniões, que estava fechada, ao contrário da janela por onde a fada tinha entrado e saído. Os estudantes recuaram, todos exceto Abigale, que não tinha ouvido o vidro se quebrando. Ela se virou para Brigid, sinalizando rapidamente.

Onde podemos encontrar essa "Maralen"? Somos estranhos nesta terra. Não sabemos para onde estamos indo.

Brigid dirigiu-se para a porta, apertando a corda de seu arco enquanto caminhadava. Alguém do lado de fora da sala de reuniões gritou. "Maralen vive em Vale Elendra. Supostamente é impossível para forasteiros encontrarem. Quando saírem daqui, sigam direto para o leste até chegarem ao Rio Vinherrante. Cruzem o rio e caminhem até verem um grande bosque, com ramos como galhos tecidos. Aquele é o Bosque de Folha-Áurea. Atravessem as bordas até encontrarem um afluente que flui para o Vinherrante, então sigam-no de volta até a cachoeira. Além e atrás da cachoeira, vocês encontrarão outro riacho. Sigam este até sua nascente, e chegarão ao Vale Elendra. Maralen está lá, no palácio do crepúsculo."

Os estudantes olharam fixamente para ela enquanto Brigid se virava para a porta e dizia: "Quando eu passar por esta porta, vocês correm, entenderam? Corram para onde a escuridão termina, e não olhem para trás, não importa o que ouçam. A pessoa que implorar para que vocês se virem — essa pessoa não sou eu."

Ela abriu a porta e correu para fora, arco erguido.

Os estudantes seguiram-na, movendo-se o mais rápido que podiam. Abigale agarrou Sanar pelos antebraços e, após o aceno dele, lançou ambos para o céu, enquanto Kirol e Tam corriam pela rua, que era metade luz solar e metade sombra, impossível, intransitável. Por toda parte que olhavam, humanoides robustos lutavam. Aqueles que mantinham sua posição na luz do sol e aqueles que mantinham sua posição na sombra eram virtualmente indistinguíveis. Enquanto Tam olhava, ela viu que aqueles que atacavam da escuridão estavam curvados para frente, não por necessidade física, mas por aparente suspeita de tudo ao seu redor. Alguns desses humanoides avistaram os estudantes e gritaram ordens para atacar, atirando pedras e disparando flechas. Nenhum deles pisou no sol. Seus olhos brilhavam amarelos como os de um gato de caça, sem pupilas, sem esclera.

Os humanoides que lutavam na luz do sol eram como Brigid, e isso parecia estar lhes custando a batalha. Eles mantinham posturas abertas e confiantes e eram facilmente agarrados por trás enquanto as sombras avançavam e engoliam mais da rua. Ninguém combatia as sombras. Não havia como pará-las, e pouco a pouco, os arqueiros estavam caindo, transformando-se em lutadores de olhos de lua vindos do outro lado.

Os estudantes correram e, ao forçarem a saída pelo portão para os campos além, Abigale olhou para trás, ainda segurando Sanar com força. Juntos, eles testemunharam Brigid disparando contra o escuro, visando ferir, não matar, tentando deter figuras que estavam sendo muito menos atenciosas com seus próprios ataques. Uma gavinha de noite deslocada deslizou pelo muro às suas costas, despercebida, e figuras de olhos brilhantes a seguiram, pressionadas contra a pedra para evitar a estreita faixa de luz solar onde Brigid estava.

Assim que estavam solidamente atrás dela, eles estenderam a mão e agarraram seus ombros, puxando-a para la escuridão. Ela lutou e lamentou, então se aquietou, e quando abriu os olhos novamente, eles estavam brilhantes como a lua cheia, preenchidos por uma luz que não tinha nada a ver com o dia.

Abigale desviou o olhar enquanto Brigid começava a lutar ao lado de seus novos compatriotas, voltando suas flechas contra seus antigos aliados. Estremecendo e desanimada, a corujin voou atrás de Kirol e Tam, carregando Sanar consigo.

Eles fugiram e deixaram o Prado Dourado em queda para trás.

---

"De novo", disse Tam.

Prestativa, Abigale começou a sinalizar. As figuras no escuro não pareciam ser más, tanto quanto pareciam assustadas, como pragas que pensam ter sido encurraladas por algum predador maior. Elas estavam atacando para se protegerem. Tenho quase certeza disso. Brigid era uma ameaça, e então elas a detiveram.

"E quando a puxaram para suas sombras, ela se tornou quem ela é à noite", disse Tam. "Assustada, como eles. Então ela começou a lutar do lado deles."

Sim, sinalizou Abigale. Eu não acho que a noite seja ruim aqui, apenas diferente, e as pessoas no lado da noite nem sempre querem as mesmas coisas que queriam no dia.

"Eu quero ir para casa", disse Sanar. "Quero terminar meu projeto de final de período. Este lugar me dá vontade de fazer lição de casa, e eu odeio isso."

"Brigid nos disse para que lado ir enquanto estava à luz do dia; chegaremos a essa Maralen de quem ela falou, e Maralen poderá nos enviar de volta para Strixhaven", disse Tam. "Tenho certeza disso."

Kirol lançou-lhe um olhar avaliador, mas não disse nada, concentrando-se mais no prado à frente deles. Ao contrário do Prado Dourado, este ainda estava encharcado de luz solar, tão completa que parecia impossível que algum dia caísse na noite. Tufos de flores silvestres cresciam em pedras erguidas cobertas de poeira verde, e espirais ocorriam em todos os lugares ao redor deles, nas curvas das samambaias e padrões das flores silvestres. Eram menos sinistras que o símbolo de Phyrexia, mas Kirol ainda se esquivava desconfortavelmente delas, tentando traçar um caminho entre as curvas.

Sanar esticou o pescoço, olhando para o horizonte. "Estamos indo pelo caminho certo?", perguntou ele.

"Direto para o leste", disse Tam, com o tom implacável. "Você não sabe como identificar a direção?"

"Nunca precisei", disse ele. "Goblins não contam com direções, contanto que saibamos que o caminho para onde estamos indo é o certo."

"Que... pitoresco", disse Tam. As mechas de seu cabelo se moveram e se retorceram em suas próprias espirais, mostrando seu descontentamento.

Abigale bufou, as penas estufando até que ela parecesse um gato assustado, mas não sinalizou nada, apenas continuou em silêncio.

À frente deles, a luz do sol brilhava na fita prateada plana de um rio, correndo de uma extremidade do horizonte à outra. Kirol empertigou-se e correu para frente, deixando os outros para segui-lo. "O Vinherrante!", gritaram. "Nós o encontramos!"

Eles pararam quando chegaram à margem da água, olhando para o rio mais largo que já tinham visto. Peixes dançavam na superfície, escamas brilhando ao sol, e a própria água era rápida, clara e obviamente profunda.

"Como vamos atravessar isso?", perguntaram.

Abigale ergueu os tufos das orelhas com diversão, sinalizando: Foi você quem me disse para voar. Ela se moveu para ficar atrás de Kirol. Você se importa?

"Não", disseram eles após absorverem a oferta momentaneamente. Eles abriram os braços e Abigale os agarrou, levantando voo.

"Alguns vampiros realmente poderosos podem voar, e minha mãe diz que talvez algum dia eu também possa, mas meu pai diz que ninguém na nossa família jamais teve esse poder, então não sei qual deles está certo", disseram eles, mantendo os braços abertos para aproveitar plenamente a sensação de voar. "Eu realmente espero que seja a mamãe. Voar é incrível."

Abigale continuou silenciosamente para o outro lado do rio, onde pousou para colocá-los de pé e sinalizou, com seriedade: Com certeza é.

Ela saltou de volta para o ar e voou de volta para os outros, deixando Kirol sozinho. Eles olharam ao redor pensativamente. Estava óbvio que este lado do rio abrigava uma grande floresta em algum lugar próximo: Kirol estava na Introdução a Ambientes Magibotânicos, não por um interesse secreto em Murchaflor, mas devido a um interesse nada secreto em tudo o que um ambiente poderia dizer sobre o que estava por perto. A grama deste lado do rio era mais grossa, e as flores tinham as folhas planas e lisas que associavam ao crescimento na sombra. Ainda era um ambiente bonito. Apenas falava de mais árvores próximas do que as que ficavam fora do Prado Dourado.

Eles se agacharam, passando as pontas dos dedos sobre as flores, e ainda estavam agachados quando Abigale deixou Tam ao lado deles e voltou para buscar Sanar. Eles olharam para cima então, encontrando os olhos infelizes da gorgone. "Olhe para estas flores", disseram. "Elas estão brilhando. Você não consegue perceber direito, porque o sol está alto, mas elas são bioluminescentes. Talvez seja assim que consigam luz no Pântano Sombrio."

"Que estranho", disse Tam, agachando-se ao lado deles.

Quando Abigale voltou com Sanar, encontrou a dupla em meio a uma discussão profunda sobre as propriedades das flores silvestres. Tam não parecia saber muito sobre as flores de Arcavios, mas Kirol sabia recitá-las por região. Ambos pararam e se empertigaram quando Sanar correu para se juntar a eles.

"A floresta deve ser por aqui", disse Kirol e começou a caminhar.

Os outros o seguiram, assim como tudo o que viria.

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A caminhada até o bosque levou a melhor parte de uma hora, período durante o qual o sol no alto não se moveu nem um centímetro. Os dias eram aparentemente mais longos aqui, quando Isilu não caminhava pela terra. Como haviam deixado o espírito da noite do outro lado do rio, ele não os ameaçava ali.

Eles caminharam o que pareceu uma eternidade, e então a linha das árvores estava à frente deles, seus ramos tecidos como cestos, como Brigid havia dito. Finalmente, eles entraram na sombra das árvores, uma escuridão natural e mutável que os envolveu como um velho amigo, não carregando nada do brilho de outono de Isilu. Isso era apenas sombra, não noite deslocada. Refrescados pelo bosque, eles avançaram, procurando pelo afluente que Brigid mencionara.

Kirol fora o mais rápido deles no começo, e por isso não foi uma grande surpresa quando começou a ficar para trás. Sanar caminhava ruidosamente, distraindo Tam, e Abigale não ouvia nada que não fosse fala. Provavelmente não deveria ter sido uma surpresa quando um caçador silencioso surgiu dos arbustos atrás de Kirol e o agarrou, puxando-o para fora da vista antes que pudesse emitir um som.

Nenhum dos outros sequer olhou para trás para ver que Kirol havia partido.

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Kirol ficou rígido quando uma mão cobriu sua boca, impedindo-o de gritar. Isso não era nem de longe uma preocupação tão grande quanto o braço que se travou em torno de seu pescoço, cortando seu ar.

O azar é seu, pensou ele, enquanto lutava silenciosamente. Vampiros tinham que respirar, mas não tão frequentemente quanto humanos ou elfos. Poderiam sufocá-lo por quanto tempo quisessem.

Depois de terem sido arrastados por alguma distância, o braço em volta de seu pescoço se retirou, substituído pela borda afiada de uma faca pressionada com força contra o ponto macio onde sua mandíbula encontrava sua garganta. Uma voz agradável, quase amigável, disse: "Lute ou grite, e veremos quão bem seu sangue pode regar as flores aqui, forasteiro. Você me entende?"

Kirol assentiu tanto quanto ousou.

"Fale."

"Não querendo cortar minha própria garganta, não tenho certeza do quanto posso", disse Kirol. "O que você quer de mim? Não tenho dragões comigo. Nem emaranhados ou pragas também."

A faca retirou-se, e seu portador contornou Kirol, entrando em vista. Era um elfo com trajes de caçador, verdes e marrons e resistentes. Ele não usava sapatos e, de fato, não tinha pés; em vez disso, cascos delicados pressionavam o húmus. Mais confusos eram seus chifres, longos e curvos e crescendo de suas têmporas. Ele olhou para Kirol como se eles fossem o estranho, não ele, e talvez ali, fosse assim.

"Eu não quero seus 'dragons', sejam eles o que forem", disse o elfo. "Eu vi vocês fugindo do Prado Dourado com os outros estranhos. Eu sei que você sabe por que Isilu caminha. Quero saber o que você sabe."

"Bem, primeiro, meu nome é Kirol, e eu sei que meus amigos vão ficar preocupados comigo."

O elfo piscou. "O quê?"

"Você disse que queria saber o que eu sei, e essas são as coisas mais importantes que eu sei. Você pode me dizer o seu nome?"

"Lluwen", disse o elfo, "e não sei nada sobre seus amigos. Você foi apenas o primeiro a ficar para trás o suficiente para que eu pudesse pegá-lo."

"Estou muito lisonjeado", disse Kirol, revirando os olhos. "E por que você precisava tanto pegar um de nós? Estamos apenas atravessando suas florestas — assumindo que estas sejam suas florestas — para chegar ao Vale Elendra para que possamos pedir a Maralen para nos enviar para casa."

"Onde é a sua casa?"

"Um mundo do outro lado de um Caminho do Agouro, onde as coisas são diferentes do que parecem ser aqui." Kirol balançou a cabeça. "Eu não pertenço a este lugar. Por favor, deixe-me voltar para meus amigos antes que eles fiquem muito à frente. Eu nem direi a eles que você me pegou."

"Não", retorquiu Lluwen, sacando a lança que estava presa às suas costas e apontando-a para Kirol. "Você vem comigo. O Alto Perfeito Morcant vai querer ver você. Você é meu prisioneiro agora, e isso significa que tem que fazer o que eu digo."

"Isso é o que significa?", perguntou Kirol. "Não acho que as regras sejam tão claras assim."

Lluwen circulou por trás deles, cutucando-os nas costas com a ponta de sua lança. Kirol deu um grito agudo, virando-se para olhar com raiva.

"Eu vou. Eu vou", disseram eles. "Mas você está cometendo um erro, Lluwen. Não sou um bom prisioneiro."

"Algumas pessoas dizem que não sou um caçador muito bom, então acho que erros são de se esperar", disse Lluwen. Ele cutucou Kirol novamente. "Mexa-se."

Juntos, eles caminharam por entre as árvores e, de lá, moveram-se mais profundamente para dentro da floresta. Kirol encolheu os ombros, mas caminhou sem gritar, enquanto, ao longe, seus amigos se afastavam cada vez mais. Kirol sabia que eles notariam logo que ele havia partido. Eles notariam, e poderiam voltar para encontrá-lo.

Eles tinham que fazer isso.

A floresta pareceu engolir Kirol e Lluwen enquanto caminhavam, não deixando nenhum sinal de sua passagem para trás.

"Ainda não estou usando sapatos de caminhada", resmungou Kirol enquanto Lluwen continuava instando-os a ir cada vez mais fundo entre as árvores.

O elfo respondeu empurrando-os entre os ombros. "O que são 'sapatos de caminhada'?" Kirol olhou para os pés com cascos de seu captor e engoliu em seco. Uma coisa era estar em outro plano de existência. Outra coisa era ter tempo para desacelerar e perceber o que isso significava. Antes, eles estavam com os outros alunos — não amigos; eles não se conheciam bem o suficiente para isso — e estavam correndo por suas vidas. Agora, estavam sozinhos com um estranho elfo com cascos que parecia pensar que eles tinham informações valiosas que alguém chamado de "alta perfeita" gostaria de ouvir.

"Vê meus pés?" eles perguntaram. "Como eles estão selados dentro de caixas de couro?"

"Eu sei o que são coberturas para os pés", disse Lluwen, soando insultado. "Os Kithkin as usam o tempo todo porque seus pés são macios e delicados."

"Kithkin?" perguntou Kirol, depois balançou a cabeça. "Não, não queremos nos distrair. Certo, então chamamos essas coberturas para os pés de 'sapatos'. Ou 'botas', às vezes. Ou sandálias, eu acho — quer saber, esqueça. Sapatos de caminhada são feitos para serem usados em pés macios e delicados quando você vai caminhar por muito tempo. Eles absorvem mais o impacto e ajudam a evitar que seus pés doam."

"Seus pés doem?"

"Mais do que eu jamais acreditaria ser possível", disse Kirol tristemente. "Eu jogo Torre dos Magos na escola — é um esporte. Na verdade, é o esporte, o melhor de todos — e eu corro voltas e tudo mais, para manter a forma, mas geralmente estou usando os sapatos certos quando faço esse tipo de coisa. Estes são sapatos de aula. São macios e finos e feitos para serem usados quando você vai ficar sentado por horas ouvindo as pessoas falarem. Eles não foram feitos para caminhar milhas e milhas por florestas cheias de raízes e rochas e solo irregular."

"Meus pés não doem nem um pouco", disse Lluwen.

"Isso é porque você não tem pés", disse Kirol. "Você tem cascos."

"Eu caminho sobre eles, então são pés."

"Anatomicamente falando, não são. Se te largássemos em um laboratório de dissecação, o médico que os desmontasse diria que não eram."

Lluwen cutucou-os com a ponta de sua lança novamente. "Ninguém vai me desmontar", disse ele, com a voz baixa e perigosa.

"Eu não disse que ia — ah, vamos lá. É hipotético."

"Hipoteticamente, continue andando. Estamos quase em Lys Alana."

"O que é uma Lys Alana?"

"Apenas a cidade mais bonita do mundo, na floresta mais bonita do mundo", disse Lluwen, com a voz tornando-se reverente e quase melancólica. "Você tem tanta sorte de ver Lys Alana pela primeira vez. Eu gostaria de poder vê-la pela primeira vez novamente. A maneira como o sol brilha através das árvores, a maneira como o mundo inteiro brilha dourado — oh, vai tirar o seu fôlego."

Kirol parou, piscando. Eles olharam ao redor e perceberam que as árvores haviam mudado enquanto caminhavam. Estavam mais uniformemente espaçadas aqui, aparentemente colocadas de acordo com um padrão que era próximo demais para eles verem — embora estivessem dispostos a apostar que era outra daquelas espirais onipresentes, retorcendo-se pelo mundo ao seu redor como uma canção que eles não conseguiam entender direito. Os galhos eram elegantes e propositais em seu crescimento arqueado, cobertos por flores trepadeiras e ramos delicados que ostentavam folhas verde-claras com bordas em ouro vivo.

A casca das árvores era fragmentada, quase como um padrão de escamas, e o espaço entre as "escamas" era coberto por uma fina camada de seiva lisa e brilhante que fulgurava em dourado quando a luz do sol a atingia, dando a toda a floresta um ar delicadamente dourado. Kirol ficou olhando fixamente enquanto Lluwen continuava a instá-los a seguir em frente, até que passaram entre duas árvores e Lys Alana apareceu diante deles.

Aquela era a única coisa que poderia ser. A floresta era grande, mas eles não conseguiam imaginar que fosse grande o suficiente para conter duas cidades. E não havia outra palavra para o que estava diante deles. Passarelas de madeira conectavam casas e torres altas e elegantes umas às outras. Portas estavam incrustadas nos troncos das árvores que haviam sido perfeitamente integradas ao corpo de ainda mais edifícios. No alto, passarelas de madeira e trepadeiras conectavam as residências mais elevadas, criando uma comunidade de vários níveis que se fundia perfeitamente com a floresta ao redor.

E tudo era feito daquela madeira dourada, fazendo com que tudo brilhasse com um esplendor e beleza que tiraram o fôlego de Kirol. Lluwen aproximou-se deles.

"Lys Alana", disse ele, parecendo satisfeito consigo mesmo. "Venha. Vou levá-lo à Alta Perfeita Morcant agora."

"Espere — você não pode me dizer mais nada? Eu nem sei o que é uma alta perfeita."

"Não", disse Lluwen, parecendo confuso. Ele se virou para olhar para Kirol. "Se você não conhece o certo do errado, ou o insulto da bajulação, pode cometer erros, mas não pode insultar. Isso é muito importante."

"O que acontece se eu insultar a alta perfeita?"

"Ela manda matar você." Lluwen deu de ombros. "Então isso é melhor. Siga-me."

"... Certo", disse Kirol, seguindo-o enquanto ele se dirigia para o trecho mais próximo da passarela.

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Outros elfos começaram a aparecer enquanto caminhavam pela cidade, sua coloração e roupas misturando-se à cidade de modo que se tornavam virtualmente invisíveis se não se movessem. Eles se viraram para olhar conforme Lluwen e Kirol se aproximavam, claramente curiosos sobre o recém-chegado.

"O quê? Eles nunca viram um vampiro antes?" resmungou Kirol.

"Não, nunca viram", disse Lluwen. "Ninguém viu. Isso é parte do que você precisará explicar para —"

"Alta Perfeita Morcant. Sim, sim", disse Kirol.

Eles começaram a subir um lance de escadas em espiral que parecia ter crescido do tronco de um grande carvalho. Lluwen lançou a Kirol um olhar repressivo.

"Não são muitos os elfos que conseguem ver a alta perfeita", disse ele. "Isso é uma honra."

"Uma honra sobre a qual você não me conta nada!"

Lluwen sorriu. "Agora você está entendendo!" Ele parou e se inclinou para bater em uma porta alta e lindamente entalhada, coberta com mais daquela seiva dourada.

Após uma longa pausa, a voz de uma mulher chamou: "Sim? Que motivo você tem para interromper minha contemplação perfeita?"

"Sou Lluwen, o sem mácula, caçador da matilha da Beladona", respondeu Lluwen, parecendo nervoso pela primeira vez desde que chegaram a Lys Alana. "Encontrei um estranho na floresta que sabe algo sobre Isilu e por que ele caminha fora de sincronia com seu tempo prometido. O conhecimento deles está aninhado dentro deles como o ovo de um pássaro, e eu não o quebrei, pois meus ouvidos ainda não são dignos da perfeição da verdade."

Houve outra pausa, mais curta, antes que a porta se abrisse, revelando uma câmara perfeitamente redonda e revestida de dourado. As paredes eram forradas com tapeçarias de musgo tingido de dourado, salpicadas de minúsculas flores brancas e amarelas, como uma emulação diurna das estrelas. Uma cadeira alta fora colocada perto da única janela alta da câmara, e naquela cadeira descansava uma mulher.

Kirol deu vários passos para dentro da câmara sem intenção, com os olhos fixos na mulher. Ela era alta e lindamente curvilínea, com uma constituição simétrica que eles poderiam ter admirado o dia todo. Seus cascos eram maiores e mais afiados que os de Lluwen, polidos e dourados com ouro, e seus chifres eram de tirar o fôlego, tão grandes que parecia que deveriam ser demais para seu pescoço longo e elegante suportar, suas pontas curvando-se para fora e depois espiralando para dentro, como a emulação de uma coroa. Eles também tinham pontas de ouro e, quando a luz do sol através da janela a atingia, ela brilhava.

Não havia outra palavra para isso, e a única palavra possível para ela explicava o título que Lluwen lhe dera: ela era perfeita, então é claro que seria a alta perfeita, pois não tinha defeitos e não havia espaço para melhorias.

Ela olhou para Kirol, e o peso e a beleza de seu olhar foram tais que, por um momento, eles pensaram que poderiam desmoronar sob ele.

"Quem é você?" perguntou ela, e se não havia bondade ali, também não havia crueldade. Ela estava fazendo uma pergunta, não proferindo um julgamento.

"Meu nome é Kirol, senhora", disseram eles. Deveriam fazer uma reverência? Eles se curvaram. Aquilo pareceu errado, mas não havia como voltar atrás, então morderam o lábio inferior entre os dentes e ofereceram: "Sou um estudante de Strixhaven. Não deveria estar aqui. Lluwen me encontrou na floresta e me roubou para que eu pudesse vir falar com você."

"E você está zangado com isso, meu jovem amigo, com seus dentes afiados e sua testa sem chifres?"

"Eu estava, mas agora não estou", disse Kirol. "Se ele não tivesse me roubado, eu não estaria olhando para você agora. Você é... perfeita."

"Eu sou, não sou?" Ela se levantou, os cascos batendo contra o chão. "Meu nome é Morcant, e sou a Alta Perfeita aqui em Lys Alana. Você pode ter a honra de usar meu nome."

"Obrigado, senhora — Morcant."

"Agora, é verdade? Você sabe por que Isilu caminha?"

"Sei", disse Kirol. Morcant gesticulou para que continuassem. "Meus colegas de classe e eu estávamos em uma excursão escolar quando seguimos uma fada e caímos em um buraco que não deveria estar lá. Quando caímos para fora novamente, estávamos aqui em Lorwyn, do lado de fora de um grande portal de dólmen. Então passamos por ele e encontramos aquela grande criatura com cabeça de lua dormindo em um círculo subterrâneo. Um de nós se aproximou demais, e ela acordou, urrou e nos perseguiu de volta ao prado. Mas o prado não era o mesmo. Estava cheio de luz solar quando pousamos e agora estava cheio de escuridão."

"Você diz que acordou Isilu apenas por proximidade?" perguntou Morcant. "Impossível. O elemental da noite dorme quando cansado e acorda quando chega a hora de a escuridão cair e Shadowmoor se erguer. A Grande Aurora outrora ditava esses despertares, mas com sua partida, Isilu e Eirdu fazem seu próprio equilíbrio, e nós temos alguma medida dele. Eirdu ainda está acordado. Isilu não deveria ter acordado até daqui a bons seis meses. O que foi concedido à guarda de Lorwyn deve permanecer sendo Lorwyn, e o que é destinado a Shadowmoor não deve se expandir."

"Eu não... eu não entendo", disse Kirol. "As pessoas continuam falando sobre esse ciclo e sobre como as coisas mudam, mas não me dizem como ou por quê."

"Nosso mundo é definido pelo dia e pela noite", disse Morcant. "O dia perfeito, lindo, sem mácula; e a noite perversa, retorcida e amarga. Outrora, a Grande Aurora mantinha a noite contida e o dia protegido para que estivéssemos protegidos uns dos outros. Mas a aurora caiu e, em seu lugar, surgiram duas feras, uma gloriosa e boa, uma amargurada e má. Eirdu e Isilu. Lorwyn e Shadowmoor. Onde eles caminham, a noite se torna dia e o dia se torna noite, e a preciosa fronteira se desloca, ignorando tratados, desfazendo juramentos. Eles nunca podem se encontrar. Onde um caminhou, a noite ou o dia permanecerão até que o outro chegue. Ouvimos dizer que Isilu caminha em Prado Dourado e pelos campos ao redor dele. Esses são lugares cedidos ao dia. Se não conseguirmos fazer o elemental da noite dormir novamente e atrair Eirdu para suavizar a luz quebrada desses lugares, eles podem ser perdidos para Shadowmoor para sempre."

Kirol piscou. "Não foi bem isso que Brigid disse...", disseram eles, cautelosamente. "Acho que talvez esteja recebendo vários relatos históricos da mesma coisa."

"Sempre há muitos lados para a mesma história", disse Morcant. "Você fala de Brigid, a heroína de Kinsbaile, não é? Os Kithkin são um povo simples e sem cultura, próximos à terra, preocupados com sua comunidade, não com as necessidades do mundo exterior. Ela veria apenas o que estava diante dela, não suas implicações ou as possibilidades que apresentava." Sua voz baixou, tornando-se pensativa. "Isilu está fora do ciclo — vulnerável, talvez. E que oportunidade, se alguém pudesse aproveitar essa vulnerabilidade. Se pudesse acabar com a noite para sempre e acolher o dia eterno em seu lugar. Não trabalharíamos mais para desfazer sob a luz do luar tudo o que havíamos realizado sob a luz do sol. O Império da Folha Dourada poderia se erguer novamente!"

"Hum", disse Kirol. "Não sou daqui e não tenho certeza se é apropriado eu me envolver com qualquer coisa que comece com um império se erguendo novamente. Eu gostaria de ir agora, se estiver tudo bem para você."

"Mas como se mata a própria noite?" Morcant estava agora em seu próprio mundo, seguindo as trilhas tortuosas de sua mente para longe da sala da torre onde Lluwen e Kirol estavam, ouvindo-a. "Com as armas da noite, é claro. A Luva d'Alvorada cresce apenas onde a aurora é uma lenda, para nunca ser vista. A Luva Lunar da luz do dia produz o veneno mais mortal conhecido. A força curativa do brilho d'alvorada é ainda mais potente e agiria como a morte mais pura se entregue à noite. Misture-a com sonhos de verão e vincule-a em uma tintura, e todo o poder da noite não salvará a fera."

Na soleira da porta, Lluwen emitiu um pequeno som de desânimo que era algo como um suspiro e algo como um gemido. Kirol olhou por cima do ombro e viu seu ex-captor pálido, agarrando o batente da porta como se fosse uma tábua de salvação.

"Eu realmente gostaria de ir agora", disse Kirol, dando um passo atrás. "Preciso encontrar meus amigos."

"Oh, não", disse Morcant, e ela sorriu um sorriso terrível e perfeito. "Nós precisamos de você. Você não vai a lugar nenhum."

---

Nas profundezas dos Bosques da Folha Dourada, em uma trilha tortuosa que não levava a lugar nenhum perto de Lys Alana, Sanar franziu a testa e olhou ao seu redor em um grande círculo, chegando a olhar para trás. Não vendo nenhum traço de Kirol, ele acelerou o passo para alcançar Tam e puxar sua manga. Ela lançou-lhe um olhar confuso.

"Sim? O que foi?"

"Kirol sumiu."

Tam parou de caminhar. Abigale fez o mesmo. Ambas se viraram para olhar para trás, encontrando a mesma ausência do alegre vampiro em seu grupo.

"Onde eles estão?" perguntou Tam.

Abigale balançou a cabeça, eriçando suas penas enquanto fazia os sinais. Não os vejo desde que chegamos aos bosques. Achei que tivessem subido nas árvores para me assustar de novo.

"Bem, eles não estão lá", disse Tam.

"Deveríamos nos separar?" perguntou Sanar. "Eles não podem ter ido longe."

Tam parecia em conflito. "Precisamos voltar para a escola para terminarmos nosso projeto", disse ela. "Não é seguro aqui."

Abigale estreitou os olhos, eriçando suas penas ainda mais. Kirol é nosso amigo, ela sinalizou. Eu vou procurá-los. Vocês podem esperar aqui se quiserem.

Ela se virou e começou a se afastar apressadamente, seguindo os rastros que haviam deixado desde o rio. Tam e Sanar trocaram um olhar.

"Um de nós deveria ir atrás dela", disse Tam.

"Eu vou. Você espera aqui", disse Sanar. Ele saltitou sobre a planta dos pés e correu atrás da corvenez descontente.

Ele ainda não tinha conseguido alcançá-la antes que tudo desse errado. Abigale, concentrada como estava em procurar Kirol — algo que tentava fazer com amplos giros de cabeça, às vezes girando-a quase completamente — não percebeu quando o matagal de um lado começou a sussurrar e se mover. Sanar, que ouviu os galhos raspando, congelou imediatamente. Abigale não, e foi pega puramente de surpresa quando a cabeça maciça e nodosa de alguma fera desconhecida, coroada com galhadas feitas de ramos emaranhados e preensores, ergueu-se do matagal. A cabeça estava presa a alguma criatura igualmente maciça, a julgar pelos sons que vinham agora das árvores.

Sons que Abigale não conseguia ouvir. Horrorizado, Sanar a viu começar a recuar para longe da criatura, em direção ao matagal do outro lado da trilha. Ele agarrou um galho e correu para frente, pretendendo defendê-la da fera que avançava.

Infelizmente para ele, isso atraiu a atenção da coisa. Ela virou a cabeça em sua direção, o movimento fazendo com que uma de suas galhadas o atingisse no peito e o arremessasse para longe, entre as árvores. Ele caiu com força e desabou no chão, sem mais condições de defender ninguém.

Abigale emitiu um pio descontente e investiu contra a fera, que urrou alto o suficiente para acionar a função de seu aparelho auditivo destinada a alertá-la sobre alarmes e explosões. Ela cobriu as orelhas com as mãos. O zumbido foi o suficiente para deixá-la tonta, e ela cambaleou para mais fundo no matagal, afastando-se tanto de Sanar quanto da fera.

Ela nem sequer viu a margem do afluente que Brigid lhes dissera para vigiar. Enquanto tropeçava, seu pé atingiu o topo do barranco inclinado que levava à água, e ela caiu.

Ela teve tempo de pensar que Kirol zombaria dela por esquecer como voar, novamente, antes de atingir a água. Esta saturou suas penas quase imediatamente, arrastando-a para o meio do riacho enganosamente profundo onde a correnteza era mais forte. Ela a pegou, mantendo-a suspensa abaixo da superfície e acima do fundo enquanto a puxava rapidamente em direção ao Rio do Meandro.

Abigale debateu-se, incapaz de nadar contra a correnteza ou o peso de suas penas. Quando isso não a levou a lugar nenhum, ela parou, forçando-se a se acalmar o máximo que pôde. Como a maioria das aves de rapina, os corvenezes tinham sacos aéreos além dos pulmões, o que lhe daria um pouco mais de tempo antes de começar a se afogar. Agarrando-se firmemente à sua calma forçada, ela começou a mover as mãos em arcos rápidos e contidos.

Um mago que precisasse de fôlego para realizar sua magia estaria em terrível perigo nas profundezas, mas tudo o que Abigale precisava eram suas mãos, e os gestos que diziam ao sussurro de seus ventos internos para onde ir.

Suas mãos moveram-se, e bolhas começaram a se formar ao redor delas, respondendo ao seu chamado. Quando ambas as mãos de Abigale estavam cheias de ar, ela as levou ao rosto e as pressionou sobre o bico, criando uma espécie de máscara. Com gratidão, ela respirou fundo e depois afastou o rosto da bolha por tempo suficiente para cuspir a água que havia engolido.

O pânico tentou surgir novamente e dominá-la, e ela o afastou, empurrando o rosto avidamente de volta para a bolha e inalando enquanto a água a levava. Enquanto pudesse manter-se longe das margens, que eram feitas de pedra bruta que a machucaria gravemente se colidisse com elas, poderia deixar a correnteza levá-la até o Rio do Meandro. Ela tinha certeza de ter visto trechos rasos ali. Poderia sair e esperar até que suas penas secassem o suficiente para deixá-la ir encontrar os outros.

Sim. Isso funcionaria, seria calmo e controlado o suficiente para provar que ela merecia admissão em Quasirapina quando chegasse a hora. Ela se encolheu, tentando cavalgar a correnteza sem se machucar, e segurou a bolha em seu rosto enquanto se concentrava em sua eventual fuga do riacho.

À sua frente, a água tornou-se mais clara, sinalizando a proximidade do rio maior, e vultos moviam-se nas sombras. Abigale enrijeceu, controlando forçosamente sua respiração. Seu ar era auto-renovável, mas ainda poderia acabar se ela entrasse em pânico.

À medida que se aproximava, os vultos revelaram-se como bípedes com barbatanas de peixe, braços longos e caudas escamosas e elegantes, segurando lanças e tridentes. Eles apontaram para ela e nadaram para frente, ameaçando-a com suas armas.

Desesperada para manter a calma, Abigale fez o que fazia desde que era uma criança pequena tentando evitar problemas com seus pais: segurou as mãos à frente de si e começou a falar sem parar, com os dedos piscando. Sinto muito este é o seu rio eu não sabia que este era o seu rio mas acho que pode ser o seu rio de qualquer forma se vocês puderem apenas me ajudar a sair da água eu irei embora e ninguém precisa se machucar eu realmente não tive a intenção de incomodar ninguém sinto muito—

Um dos homens-peixe estendeu as mãos em direção a ela, com as palmas para frente, sinalizando para que ela parasse. Confusa, Abigale parou. Ele começou a mover as mãos mais lenta e deliberadamente.

Seu aparelho auditivo tinha a intenção de ajudá-la a se comunicar e fora projetado por um veterano de Quasirapina com uma definição flexível do conceito de "audição". Levou um momento para interpretar a sinalização do estranho, então as palavras começaram a aparecer em sua mente, claras e compreensíveis:

Devagar, desconhecida, devagar. Você é uma fera elemental? Você se parece com pássaro e elfo ao mesmo tempo — uma mistura estranha. Você caiu em nossas águas?

Abigale piscou, então sinalizou um cauteloso sim. O estranho nadou para mais perto, sinalizando novamente, e Abigale observou suas mãos, tentando seguir suas palavras.

Que ferramenta astuta você usa! Você está aqui porque a noite precoce está se espalhando? Estas águas não são seguras para você. Muitos de nossa espécie mudaram para a noite.

Não quero fazer mal, sinalizou Abigale. Estamos tentando avisar a rainha fada sobre a fera da noite.

Temos algo que você deve ver, sinalizou o homem-peixe. Você virá conosco? Nenhum mal lhe acontecerá, se você concordar.

Abigale considerou sua resposta por um momento, depois assentiu e sinalizou: Sim. O homem nadou para frente para oferecer-lhe o braço, e uma das mulheres fez o mesmo, posicionando-a firmemente entre eles. Com isso realizado, começaram a nadar em direção ao Rio do Meandro propriamente dito, rebocando Abigale com eles. Era tão rápido que parecia quase como voar, e Abigale deu uma risada piada enquanto se deixava levar para as profundezas distantes.

---

Sanar voltou correndo para onde Tam esperava, respirando pesadamente e coberto de pequenos arranhões de onde havia trombado em uma cerca de espinhos.

"Sanar? O que aconteceu? Onde está Kirol? Onde está Abigale?"

Sanar parou para colocar as mãos nos joelhos e recuperar o fôlego, depois se endireitou e disse, com um terror mal disfarçado na voz: "Uma coisa grande saiu dos arbustos e assustou Abigale. Ela caiu e encontrou o afluente que estávamos procurando. A água a levou."

"Afogou?" perguntou Tam, ainda mais alarmada.

"Acho que não. As penas dela ficaram encharcadas e ela não conseguiu voar para fora da água. A correnteza a estava arrastando de volta para o rio quando a vi pela última vez."

Tam parou, os fios de seu cabelo retorcendo-se uns nos outros enquanto ela se preocupava com o problema. Se fossem atrás de Abigale, poderiam não encontrar a rainha fada a tempo de avisá-la sobre a criatura gigante espalhando a noite transformadora por onde passava. Se não fossem atrás de Abigale, poderiam não encontrá-la a tempo de irem para casa. Não havia respostas claras. Não havia soluções fáceis. Não importa o que fizessem, alguém sofreria.

O que seu professor iria querer que ela fizesse? Tam não falava muito sobre ele — nem sequer gostava de pensar muito nele, para evitar que os magos da mente em suas aulas de teoria vissem um vislumbre dele em seus pensamentos e começassem a fazer perguntas — mas sabia que ele iria querer que ela escolhesse a opção que a protegeria e salvaria o maior número de pessoas ao mesmo tempo.

"Você diz que ela encontrou o afluente?" perguntou ela. Sanar assentiu. "Bom. Leve-me até lá. Precisamos chegar à cachoeira."

Sanar franziu a testa, parecendo descontente, mas não discutiu; ele conseguia ver a lógica tão claramente quanto ela. "Por aqui", disse ele e virou-se, voltando curvado pelo caminho por onde viera.

Não tiveram que retroceder muito para encontrar uma estreita trilha de cervos até o afluente. Suas margens eram íngremes, mas livres de vegetação, e eles puderam segui-lo facilmente para mais fundo entre as árvores, até que o som de uma cachoeira lavou tudo o mais. Eles aceleraram o passo.

A cachoeira surgiu à vista, água cristalina caindo sobre pedras lisas e polidas, borrifos de névoa criando arco-íris que dançavam no ar ao redor. "Atrás e além, foi o que Brigid disse", disse Tam. "Temos que ir atrás e além."

"Tudo bem", disse Sanar. Ele correu para frente, mergulhando na parede de água cintilante. Ele não reapareceu. Tam arquejou.

Seguindo mais devagar, ela estendeu uma mão instável para tocar a cascata. As pontas de seus dedos deslizaram suavemente na água, que estava fresca e cheirava tão doce. Ela nunca quisera tanto beber algo em sua vida. Ela respirou fundo.

Seus colegas de classe precisavam dela.

Ela deu um passo à frente.

---

Maralen caiu de joelhos no chão de sua câmara, agarrando o cabelo com ambas as mãos enquanto gemia. "Não, não, não", rosnou ela. "Eu me recuso."

A deriva de pétalas de flores cobrindo sua penteadeira e o chão ao redor permaneceu como estava, imutável e acusadora. Eram pequenas e perfumadas, e não vinham de nenhuma flor que desabrochasse em Lorwyn ou em Shadowmoor. Mas Maralen as conhecia. Oh, como as conhecia bem. Ela havia nascido delas, outrora, quando fora feita por Oona, antes de assumir a forma e a memória de Maralen da Cantalvorada, cujo nome ainda carregava.

Estas eram as pétalas da carne de Oona, e não poderiam estar aqui, a menos que —

A menos que a torção de magia que permitira que uma de suas criações se tornasse independente e viva sem o seu consentimento estivesse, de alguma forma, sendo desfeita. Não deveria ser possível para Maralen ser sua própria pessoa. Ela deveria ter sido parte de Oona até o fim — e talvez, por baixo de tudo, ela ainda fosse.

Eirdu a deixara, e sussurros chegavam à corte de que Isilu caminhava, e o dia e a noite estavam colidindo. Eles iriam para a guerra. Após a guerra viria uma nova aurora, a vinculação e a quebra do ciclo. Pareceria tão razoável, tão racional, a melhor maneira de preservar seu mundo.

Isso a transformaria em Oona renascida, e Maralen seria lavada.

Ela se levantou e varreu as pétalas de sua penteadeira com um movimento do braço, depois sentou-se e encarou seu espelho. Em vez de seus próprios olhos em lenta transformação, ela encontrou o olhar terrível de Oona e empurrou-se do espelho com tanta força que atingiu o chão novamente, desta vez sentado.

O espelho permaneceu vazio, zombando de seu medo, e ela ouviu risadas no ar, distantes, estranhas e familiares, como algo saído de um sonho. Ela golpeou as orelhas, tentando afugentar o som.

A porta da câmara escancarou-se.

Maralen estava de pé em um instante, seus reflexos não suavizados por sua vida real. Um grupo de fadas entrou, cercando uma pequena criatura azul que se parecia com um boggart, e uma elemental alta e humanoide com pele verde listrada de vermelho e gavinhas que desbotavam do branco para o vermelho no lugar do cabelo. Maralen arquejou.

"Quem são vocês? O que é isso?" exigiu ela.

"Nós os encontramos subindo as escadas do palácio", disse uma das fadas. As outras assentiram e gritaram em concordância. "Eles disseram que queriam falar com você, então os trouxemos. Eles não têm armas."

"Aquela parece ser uma elemental", disse Maralen. "Elementais são armas."

"Quem, eu?" perguntou a estranha alta. "Não sou uma elemental. Sou uma górgona. Meu nome é Tam — Brigid nos enviou. Não deveríamos estar aqui, de qualquer forma. Somos de um lugar chamado Strixhaven, no plano de Arcavios, e só queremos voltar para a escola."

"Uau", disse Sanar.

"O quê?" perguntou Tam.

"Nunca te ouvi falar tanto."

Maralen estremeceu quando outra gargalhada ressoou em seus ouvidos. "Algum de vocês ouve isso?" exigiu ela.

Tam, Sanar e as fadas pareciam confusos. Maralen lançou um olhar cortante para suas fadas. "Deixem-nos", disse ela.

Elas voaram lentamente para fora da sala, deixando-a sozinha com Tam, Sanar e a risada zombeteira.

"Agora", disse ela. "Isto é Lorwyn-Shadowmoor, e vocês estão muito longe de seu Arcavios. O que aconteceu? Como vieram para cá?"

"Caímos em um portal e acordamos aquela coisa grande com uma lua na cabeça", disse Sanar. "Ela está andando por aí. Brigid disse que você gostaria de saber e que talvez pudesse nos ajudar a voltar para casa."

Uma bolha de riso forçou seu caminho pela garganta de Maralen. "Ajudar vocês? Quem vai ajudar a mim?"

"Ajudar com o quê?" perguntou Tam.

"Há pétalas de flores por toda parte, e o ciclo está fora do prumo", disse Maralen. "Oona está retornando e, desta vez, não sei se consigo detê-la."

"Nossa. Não sei o que nada disso significa", disse Sanar.

A porta de sua câmara bateu aberta então, e lá estava Rhys, com uma pequena fada azul sentada em seu ombro e apontando para Maralen. Sanar deu um grito agudo e apontou para a fada.

"Foi isso que seguimos pelo portal!" disse ele.

Rhys tinha olhos apenas para Maralen, sua expressão fria como o morto de uma noite de inverno, um alívio estranho e terrível em seus olhos. "Você não ia me contar. Você estava mantendo isso em segredo, não estava?"

"Rhys, você não entende", disse Maralen desesperadamente.

"Poderia já ser tarde demais?" Ele fechou os olhos como se estivesse com muita dor. "Maralen. Fiz uma promessa a você há muito tempo."

"Nós não sabemos —"

Ele não esperou que ela terminasse. O elfo sacou uma adaga do cinto e avançou.

Maralen gritou e ergueu os braços, cruzando-os para cobrir e proteger o rosto. Então a coisa mais improvável aconteceu. Rhys, cada movimento gracioso e cheio de um propósito terrível, escorregou em uma das pétalas de flores que cobriam o chão. Seus olhos se arregalaram de surpresa e — em um movimento de extraordinária velocidade e graça — ele cruzou a perna no meio do bote, apoiando seu peso no outro pé.

E escorregou em outra pétala de flor.

Agora completamente sem controle, Rhys deu dois passos selvagens e tropeçantes e despencou por uma janela próxima. A fada em seu ombro saltou no ar, xingando como uma pega assustada. Todos assistiram em silêncio atônito — exceto Tam, que estava fazendo algo geométrico e brilhante com as mãos.

"O que foi aquilo?" perguntou Sanar, atordoado.

"Magia de probabilidade. Quem era aquele?"

Maralen baixou os braços, lançando à fada um olhar traído. "Você deveria me servir, não me trair", disse ela. "Por que não te conheço?"

A fada virou-se para ela, ainda xingando, ainda sem formar palavras reais.

"O que está acontecendo?" perguntou Tam, com urgência agora.

"Temos que ir", disse Maralen. "Aquele era Rhys, meu conselheiro e amigo mais antigo, e ele vai me matar se pensar que Oona está voltando."

"Por quê?" perguntou Sanar.

"Eu o fiz jurar que faria isso."

"Você acabou de dizer —" começou Tam.

"Eu sei o que eu disse!", retrucou Maralen. "Mas não estou pronta para morrer e, se conseguirmos acalmar Isilu e restaurar o ciclo, talvez eu não precise. Agora, temos que correr, antes que ele volte." Ela encarou a pequena fada. "Você, conosco, agora."

Parecendo profundamente divertida, a fada flutuou até o ombro de Maralen. Ela virou-se para a porta e correu. Tam e Sanar, não vendo muita escolha no assunto, seguiram logo atrás.

Seguindo Maralen, Sanar e Tam correram para a borda dos terrenos do palácio, onde uma queda potencialmente mortal até o chão os aguardava. Maralen olhou para o abismo, então conduziu os estudantes até um caule longo e curvado com um botão no topo, tão grande quanto um boi. "Algum de vocês tem uma espada?" ela perguntou.

Sanar e Tam olharam para ela. "Somos estudantes em uma excursão escolar", disse Tam. "Não estamos armados ."

"Bem, eu não posso convocar um enxame de fadas para nos ajudar, ou Rhys as seguirá!" retrucou Maralen. A fada em seu ombro deu uma risadinha como se estivesse se divertindo como nunca.

"Nós só precisamos cortar o botão?" perguntou Sanar. Maralen assentiu, e ele começou a vasculhar coisas das profundezas de seus bolsos: pedaços de lama e folhas achatadas, flores-do-emaranhado esmagadas e um panfleto para os testes da Torre dos Magos. Ele esmagou tudo junto, macerando a lama e a vegetação até que o papel estivesse saturado. Com isso feito, ele o compactou ao redor da base do botão e se afastou.

"O que você está fazendo?" perguntou Maralen.

"Linha de estudos de Prismari", disse Sanar.

Isso foi informação suficiente para Tam, que cobriu os ouvidos e se abaixou, enquanto Maralen ficou lá com um olhar confuso. Sanar colocou dois dedos na boca e assobiou.

Nada aconteceu.

Maralen franziu a testa. "Eu não entendo o que—"

O botão explodiu, lançando pedaços pegajosos em todas as direções. A seiva espirrou pelo trio, e Maralen gritou em um desgosto atônito.

"Você tinha que explodi-lo?" perguntou Tam.

"Sim", disse Sanar.

Com o botão removido, o caule era um tubo oco de paredes macias que levava ao chão. Maralen olhou de volta para o palácio, então correu para o caule, impulsionando-se para dentro. "Venham", ela chamou.

Sanar a seguiu entusiasticamente. Tam olhou para trás, hesitante, antes de pular atrás dos outros.

Por dentro, o caule era escorregadio e pegajoso e não cheirava a nada além do conceito vivo de verde. Os três dispararam para a escuridão, caindo no nível do solo, não muito longe da cachoeira. Maralen correu através dela, e os outros a seguiram, todos limpos pela água em queda enquanto mergulhavam no Bosque da Folha Dourada.

Uma vez lá, Maralen conduziu Sanar e Tam em direção ao afluente que levava ao Vinho Errante. Ao chegar às margens do riacho, ela se curvou e começou a vasculhar as raízes expostas das árvores que cresciam ao longo da água, retirando um barco coracle de madeira de seu esconderijo.

"Você estava preparada para fugir há algum tempo", disse Tam, observando. "É como se você tivesse criado um mundo no qual sabia que não poderia viver. É por isso que pediu a Rhys para lhe fazer um favor e fugiu quando ele tentou."

"Eu precisava—Oona foi minha criadora, e eu precisava saber que não me tornaria ela se tivesse o mesmo poder que ela tinha. Eu precisava saber que Lorwyn-Pântano Sombrio estaria protegida do retorno dela. Mas eu ainda sou eu mesma. Mesmo que partes dela vivam em mim, eu não sou ela, e preciso fazer com que Rhys veja isso." Ela subiu no coracle. "Venham. Precisamos encontrar um lugar seguro para nos escondermos até que eu saiba o que fazer em seguida."

"Você quer dizer até saber como nos levar para casa?" perguntou Tam. Ela subiu no coracle, fazendo-o baixar mais na água. "Precisamos encontrar o nosso caminho de volta."

"E precisamos encontrar nossos amigos", disse Sanar, acomodando-se ao lado delas. Maralen tirou uma vara do fundo do barco, usando-a para empurrá-los para longe das margens. Eles giraram até que a correnteza os pegou, puxando o coracle rapidamente em direção ao Vinho Errante.

"Eu não sei onde podemos encontrar uma passagem de volta para a sua casa, mas farei o meu melhor, assim que estivermos longe", disse Maralen. "Vocês têm a minha palavra. Agora, podemos focar em escapar? Rhys é um caçador, um rastreador e um inimigo muito perigoso."

"Então por que você simplesmente não o libera da promessa?" perguntou Tam.

Maralen suspirou. "Rhys é um elfo."

"E?"

"Elfos vivem por um piscar de olhos. Eles estão aqui e se vão antes que tenham tempo de se tornar qualquer coisa menos que perfeitos. Rhys é mais velho do que qualquer elfo de quem já ouvi falar, porque ele fez uma promessa vinculativa a mim. Enquanto ele estiver ligado a mim, minha magia o mantém vivo. Parecia tão improvável que ele se sentisse compelido a cumprir sua palavra que era melhor deixar a promessa de pé e manter meu amigo."

Tam olhou para ela. "Isso foi…"

"A única maneira que eu tinha de manter alguém ao meu lado que tivesse conhecido Maralen da Canção Matinal quando ela era uma elfa e não o sonho de uma fada." Maralen olhou fixamente para Tam, sem piscar.

Tam se viu imaginando se eles tinham górgonas em Lorwyn, porque Maralen não hesitou antes de encontrar seus olhos. Nem a maioria dos estudantes que ela conhecia de Arcavios. Eles não sabiam que deviam ter medo do olhar de uma górgona e, por isso, não tinham. Era estranho. Em casa, até mesmo seu professor às vezes hesitava, e ela não poderia machucá-lo se quisesse.

Quando Maralen finalmente desviou o olhar, Tam relaxou e, enquanto Sanar se inclinava para fora do barco para arrastar os dedos na correnteza, eles deixaram a água levá-los.

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O afluente entregou o coracle ao Vinho Errante quase suavemente, a água parecendo saber que carregava uma carga preciosa. Eles giraram, mas não balançaram excessivamente e, exceto pelos dedos de Sanar, permaneceram secos. O Vinho Errante seguiu seu curso e eles viajaram com ele.

Horas se passaram, o sol no céu acima deles sem se mover, e ocasionalmente flutuavam por manchas de escuridão na margem, lugares por onde Isilu havia passado à espreita. Maralen olhava para eles com olhos arregalados e atônitos, mas não dizia nada, e nem os estudantes, permitindo que ela tivesse tempo para aceitar sua nova realidade. Flutuaram sem parar, até que finalmente passaram sob a copa de um bosque de mangues de troncos grossos, derivando para as sombras ensolaradas de um grande pântano.

Uma trepadeira estendeu-se da margem, prendendo o coracle e puxando-o suavemente para a terra. Tam arquejou e começou a se levantar, fazendo o barco balançar. Maralen fez sinal para que ela se sentasse.

"Este era o nosso destino o tempo todo", disse ela. "Tenho amigos neste pântano. Este é o lar do Antro dos Bebe-fétido dos boggarts e, a menos que ela tenha se mudado desde a última vez que enviou notícias, encontraremos Ashling aqui."

"Ashling?" perguntou Sanar.

"Ela é outra pessoa que conheço quase desde que me tornei eu mesma. Ela é uma dos ígneos do Monte Tanufel, de onde brota o Rio Vinho Errante. Fomos inimigas com a mesma frequência que fomos amigas, e ela sabe o que é ter pessoas presumindo que você é uma vilã mesmo quando não é. A única razão pela qual não a vejo com mais frequência no Vale Elendra é que ela me acha uma tola por manter Rhys tão por perto quando o propósito dele é acabar comigo. Se alguém sabe algo sobre seus amigos ou o caminho que os trouxe até aqui, é Ashling. Ela percorre toda a extensão do rio e volta, levando histórias e segredos para a montanha. O caminho do peregrino, uma vez percorrido, não é deixado de lado tão facilmente."

O coracle bateu na margem, balançando com mais força sem derrubar o trio ao mar, e Maralen se levantou, abrindo os braços para manter o equilíbrio enquanto desembarcava.

Uma mão de quatro dedos feita do que parecia ser vidro preto flexível pegou seu pulso e a puxou para solo firme. Tam e Sanar ficaram boquiabertos enquanto uma figura esguia, cujo corpo compartilhava a substância da mão, saía das sombras, ajudando Maralen a encontrar apoio. Maralen sorriu calorosamente para a figura.

"Ashling", disse ela.

"Maralen", respondeu Ashling. Seu rosto era uma máscara do mesmo vidro preto de seu corpo, coroada por uma mecha de fogueira ardente. Mais chamas escapavam ao longo da linha de sua garganta e das dobras de suas articulações, fazendo-a parecer uma fogueira mal contida. Ela se virou para Tam e Sanar, ardendo.

"Uau", disse Sanar, saindo apressadamente do coracle e olhando para Ashling. "Você é linda."

"Sanar", sibilou Tam.

"O quê? Ela é. O fogo é sempre bonito, mas deixar o fogo decidir ser uma pessoa é um tipo especial de beleza."

Antes que Tam pudesse explicar como aquilo era de mau gosto, um novo som se apresentou, e ela estancou.

Ashling estava rindo. Ela continuou rindo enquanto os ajudava a sair do coracle e conduzia os três para longe da água e para as sombras emaranhadas do Antro dos Bebe-fétido.

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"Boggarts" revelaram-se o equivalente de Lorwyn para os goblins—pessoas amigáveis e curiosas da altura de Sanar, cujas peles vinham em uma variedade deslumbrante de cores, como um canteiro de flores silvestres loquazes e, às vezes, de aroma estranho. Um deles levou Sanar para aprender a pescar enguias assim que foi estabelecido que os três ficariam no antro por algumas horas—embora não muito mais do que isso, já que Maralen não queria dar tempo para Rhys alcançá-los, se pudesse evitar.

Agora, ela estava sentada a uma mesa feita de uma seção de madeira petrificada, presa entre a isca e a pedra, com Ashling do outro lado, sua história tendo fluído dela como tanto mel envenenado. Ela cobria a mesa entre elas, viscosa, pegajosa e quase visível, enquanto Tam observava do canto.

"—E é por isso que estamos aqui", ela terminou. "Precisaremos de um barco melhor para nos levar rio abaixo até o Prado Dourado. Tenho que levar Tam e Sanar de volta ao portal pelo qual vieram e aprender o que puder sobre Isilu caminhando pela terra iluminada pelo dia."

"Os elfos e seu alto e perfeito Morcant também estão cientes de que a fera da noite está caminhando", disse Ashling. "Eles estão arquitetando um plano para matar a criatura. Estão buscando venenos que lhes permitam completar a tarefa."

"Isso não seria uma coisa boa?" perguntou Tam. "Perdoe-me, mas parece que o seu mundo é melhor à luz do dia. Nossos aliados se voltaram contra nós quando a noite caiu. Se pudermos parar a noite para sempre, poderemos aperfeiçoar o seu mundo. Isso não seria melhor?"

"Nem um pouco", disse Maralen. "Lorwyn não foi feita para existir sem desafios. Precisamos do equilíbrio que o Pântano Sombrio fornece—a noite verdadeira, transformadora. Isilu e Eirdu são forças equilibradas, iguais em todas as coisas, e vimos o que acontece quando temos um sem o outro. Eu não quero morrer. Se eu concordasse em acabar com a noite para sempre, eu mereceria a morte que Rhys me prometeu. O dia eterno é o caminho de Oona, não o meu."

"Isilu se regeneraria; o equilíbrio seria restaurado com o tempo", disse Ashling. "Oona destruiu ambos os grandes elementais quando criou sua aurora, e eles encontraram um novo equilíbrio entre si depois que a aurora caiu."

"Isso não significa que eu possa aceitar um ataque à ordem natural de Lorwyn-Pântano Sombrio, não quando acabamos de recuperá-la", retrucou Maralen.

"Então suponho que teremos que impedir os elfos", disse Ashling, parecendo profundamente contrariada. "Vou encontrar o barco de que vocês precisam e irei com vocês." Ela se levantou, indo para a porta.

Lá fora, o som de risadas ecoava pelo antro enquanto Sanar lutava para agarrar enguias escorregadias na água, incentivado pelos boggarts ao seu redor. Ele sorria, claramente gostando da atenção, e continuava tentando.

E nos galhos do lado de fora da sala onde Ashling falava com Maralen, uma fada descansava. Ela oscilava entre o azul e o verde, as naturezas de Lorwyn e do Pântano Sombrio em seu ser parecendo quase estroboscópicas, tornando difícil dizer qual delas era em qualquer momento dado. Permaneceu sentada em um feixe de luz solar, com a cabeça inclinada para o lado, franzindo a testa e perplexa enquanto ouvia a conversa lá dentro.

Finalmente, com um bater de asas, ela se levantou e voou para longe, desaparecendo rapidamente entre os galhos.

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Perto do portão dolmen, um clarão de luz fendeu a escuridão, tornando-se então a forma musculosa e de pelos brancos de Ajani Juba d'Ouro. A noite ininterrupta pesava no ar ao seu redor, o dia vislumbrado à distância além de véus de auroras cintilantes criadas onde a noite e o dia colidiam. Ele deu uma olhada ao redor, girando em um círculo cuidadoso. Não havia sinal dos quatro estudantes desaparecidos.

Ajani franziu a testa e então começou a caminhar em direção ao portão dolmen. Enquanto se movia, uma criatura como uma serpente com as pequenas pernas articuladas de uma centopeia surgiu atrás dele, com a boca aberta para mostrar presas cobertas de veneno. Ela atacou, e ele a bloqueou com a cabeça de seu machado; reflexos duramente conquistados permitiram que ele parasse o assalto antes que acontecesse. Não era uma batalha que pudesse durar muito tempo. A serpente era uma fera, enorme e terrível, mas agindo inteiramente por instinto; Ajani era um grande guerreiro, um sobrevivente de cem batalhas contra inimigos maiores do que aquele. Ele fez o seu melhor para repelir sem ferir, afastando a cobra com o machado, tentando deixá-la viva, mas a serpente atacou repetidamente, até que ele finalmente não teve escolha a não ser abatê-la.

Respirando pesadamente, mas sem ferimentos, Ajani terminou sua caminhada até o portão dolmen. Estava intacto: sem sangue ou danos. Ele se agachou, examinando o chão até encontrar as impressões distintas deixadas pelos sapatos de Strixhaven, feitos de material resistente, diferentes de qualquer coisa que normalmente ocorresse neste plano. Estavam apontadas para longe do portão; os estudantes claramente fugiam de algo.

Ajani seguiu-as pela clareira, passando pelas marcas deixadas por sua luta com a serpente do Pântano Sombrio, e por todo o caminho até a borda iluminada pelo dia do prado. Ele mal havia pisado na luz do sol antes que uma criatura como um javali, com flores silvestres e cogumelos crescendo em suas costas largas e gramadas, colidisse com ele, guinchando de dor e confusão.

Feras do Pântano Sombrio e feras de Lorwyn, ambas levadas a atacar pela mudança súbita do dia para a noite. Não era assim que as coisas deveriam ser. Mesmo enquanto Ajani lutava contra o javali, ele percebia o quanto o plano estava fora de sincronia consigo mesmo—e o quão infeliz.

Isso tinha que parar.

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O barco fornecido pelos boggarts era grande e luxuoso, pelo menos comparado ao coracle; tinha um convés superior e um inferior, e um leme real, permitindo que fosse conduzido por alguém que entendesse de barcos. Não era o caso de Maralen. Nem de Tam ou Sanar, e embora Ashling os acompanhasse, ela não sabia pilotar. No fim, vários boggarts concordaram em levá-los pelo Vinho Errante, permitindo que levassem o barco de volta ao antro assim que seus passageiros fossem deixados perto do Prado Dourado.

Maralen estava no convés, com as mãos firmes no parapeito, os olhos na borda densa da floresta. Tam aproximou-se dela, seu cabelo movendo-se e entrelaçando-se enquanto permaneciam em um silêncio temporário. Finalmente, ela perguntou: "O que você está observando?"

"Rhys", disse Maralen. "Ele sabe que não me restam muitos amigos fora do Vale Elendra. Ele certamente suspeitará que eu procuraria Ashling antes de qualquer outra pessoa, e tenho certeza de que ele está nos seguindo."

"Amigos são importantes", disse Tam. "Mas eles também podem deixar você vulnerável." Ela olhou para trás, para onde Sanar observava além da amurada, balançando uma das mãos azuis na água.

"Sim", disse Maralen. "Receio que seja verdade."

"Eu não deveria estar aqui. Nenhum de nós deveria. É por isso que temos que buscar os outros, e—"

"Tamira, você mesma disse", disse a rainha fada suavemente. "É perigoso demais. Enviarei seus amigos atrás de você quando tudo isso acabar e Isilu estiver dormindo novamente. Você tem a minha palavra."

Tam franziu a testa. "Você está fugindo desse Rhys porque ele quer cumprir a palavra dele. Por favor, perdoe-me por não dar muito crédito às suas promessas."

"Eu falava sério quando pedi a palavra dele", disse Maralen. "É… Você não estava aqui. As coisas eram diferentes na época. Eu não sabia o quanto o mundo se recuperaria do que ela tinha feito."

"Ela diz a verdade nisso", disse Ashling, movendo-se para ficar ao lado delas. "A antiga rainha fada, Oona, conseguiu capturar as auroras que naturalmente surgem entre a noite e o dia e trançá-las em uma única grande aurora que manteve todo o plano preso em um estado ou no outro por séculos a fio. A noite nunca caía. O dia nunca nascia. Fomos feitos para ser criaturas de equilíbrio, mudando entre a noite e o dia conforme Eirdu e Isilu comandam, e ela nos parou onde estávamos para estagnar. Lorwyn não se lembra do Pântano Sombrio, nem o Pântano Sombrio se lembra de Lorwyn, mas uma criatura sabe quando é apenas metade do que deveria ser."

"Oona quebrou o mundo", disse Maralen.

"Por que isso é culpa sua?" questionou Tam. "Só porque essa Oona pode estar de volta, não é razão para você ter que morrer."

"Ela me criou", disse Maralen.

"E? Só porque ela é sua mãe—"

"Ela não é minha mãe", disse Maralen. "Ela me fez . Ela destacou um pedaço de si mesma, como se arrancasse uma pétala de uma flor, e me fez ."

Tam ficou imóvel, olhando para ela. Maralen zombou.

"Nunca ouviu falar de algo assim, pequena estrangeira? Achou que todas as vidas começavam com um abraço amoroso e uma família para recebê-la? A minha começou no caramanchão de Oona, nascida de uma pétala e larval, distinta das fadas ao meu redor por ser inacabada, esperando para ser submetida aos meus ínstares pela própria Oona. Eu deveria ser seu avatar, uma parte dela, carregando a consciência dela à frente da minha própria. Ela me alimentou com néctar, geleia real para uma rainha, e arrancou as asas de meus ombros quando começaram a se formar. Ela me manteve como uma arma, não como uma criança. Ela podia ver a inquietação espalhando-se pelo mundo, o ciclo lutando para se reafirmar, e eu estava destinada a me tornar ela quando o mundo inevitavelmente se levantasse contra ela. Ela cometeu apenas dois erros, minha mãe-criadora, e eu fui um deles."

"Qual foi o outro?" perguntou Ashling com súbito interesse.

Maralen virou-se para olhá-la. "O quê?"

"Você disse que ela cometeu dois erros. Você é o único avatar de Oona que conheço. Qual foi o outro erro dela?"

"Ah." Maralen estremeceu. "Ela me fez e me moldou e, quando chegou o momento certo, ela me colocou na pele descartada de Maralen da Canção Matinal, que não precisava mais dela. Ela fez de mim uma elfa para governar Lorwyn e não considerou o que o coração e as esperanças de um elfo poderiam fazer aos seus planos cuidadosos. Ela me tornou outra pessoa quando me casou com a minha máscara."

"Esse foi o segundo erro dela?"

"Não." Maralen olhou para a água. "Minha criação foi o seu segundo erro. O primeiro foi meu irmão. Eu deveria governar Lorwyn quando Oona não pudesse mais carregar a coroa, mas eu não fui a primeira escolha dela. Ela não tinha certeza se qualquer pedaço dela poderia se lembrar de si mesma como ela era quando submetido à luz do Pântano Sombrio e, por isso, fez outro antes de mim, destinado a ser o príncipe herdeiro do Pântano Sombrio. Ela o fez incompleto, como me faria, pois ele deveria servir apenas a metade do mundo, e ela pretendia preencher nossos espaços vazios consigo mesma, sua frieza e sua crueldade, seu desejo de fazer um mundo de nada além de Oona. Ela já sabia que ele era defeituoso quando escolheu me criar, da outra metade da mesma pétala; ele lutou contra ela, ele a desafiou e exigiu que o deixassem governar o Pântano Sombrio de acordo com o ciclo natural das coisas. As memórias que tenho de antes de ser Maralen vieram originalmente de Oona e são coloridas pela experiência dela. Lembro-me do meu irmão mais velho lutando contra ela com tanta força que pensei que o palácio pudesse cair. Ele queria ser ele mesmo e pertencer a si mesmo, não a ela. Ele tornou-se amigo de um gigante, um sábio que carregava histórias de Eirdu e Isilu, que eram lendas na época, não partes do nosso mundo vivo. Ele chamava o homem de 'pai', prometeu ser um bom filho para ele, e Oona ficou enfurecida. Ela ordenou que o gigante fosse morto onde pudéssemos assistir e disse ao meu irmão que a única lição que ele deveria tirar dos pais era esta: que os pais sempre o deixarão. Os pais sempre caem. Meu irmão ficou… Ele ficou despedaçado e jurou que nunca a perdoaria, nem a qualquer parte dela, por mais incompleta que fosse. Eu não o vi depois disso."

"Oona o machucou?" perguntou Tam.

"Não, ela me levou embora para me tornar Maralen e, na época em que me lembrei de quem e do que eu era, meu irmão já tinha partido. As fadas me disseram que ele desapareceu no verde e não o vi desde então. Pelo que sei, tudo o que resta de Oona vive em mim. Através de mim, ela pode ser capaz de retornar e, por isso, Rhys observa em busca de sinais de seu despertar, pronto para me abater quando os vir. Então, como vê, isso é culpa minha. Eu fazia parte de Oona quando ela quebrou tudo. Rhys apenas busca impedir que eu interrompa a cura."

"Isso é tolice", disse Tam obstinadamente. "Você não pode ser culpada por coisas que ela fez antes de você existir, mesmo que fizesse parte dela. Você não tinha nenhum controle. Não é sua culpa."

Sentada na borda da mesa, a fada que os acompanhava franziu a testa para Maralen, com as asas entreabertas. Ela abriu a boca, parecendo por um momento que ia falar, apenas para hesitar quando o barco deu um solavanco súbito, batendo com força na margem. Ashling e Maralen correram para gritar com os boggarts que os conduziam pelo rio, exigindo saber o que estava acontecendo.

Na confusão, a fada levantou voo e partiu, com uma expressão perplexa no rosto.

No leme, o velho boggart deixou que os gritos deles o envolvessem, então inclinou-se para frente e gritou: "Olhem para o rio! Todas as novas experiências que existem não significam nada se eu não puder levá-las para casa."

Maralen e Ashling viraram-se para olhar e, em seguida, arquejaram.

O rio logo à frente estava cortado por uma linha rígida de noite, com auroras faiscando ao longo de sua borda, e do outro lado havia apenas escuridão. O Pântano Sombrio havia tomado o Vinho Errante.

"Este barco para aqui", disse o boggart.

"O que fazemos?" lamentou Maralen.

"Caminhamos", disse Ashling. "Minha memória é tão ininterrupta quanto a sua."

Maralen franziu a testa. "O que você—"

"O toque do elemental deixou algumas consequências. Minha forma pode oscilar da noite para o dia, mas meu coração não muda mais." Sanar correu pelo convés em direção a elas. Ashling virou-se para ele. "Enquanto você permanecer dentro da minha luz, deverá reter algo da sua natureza diurna."

"As pessoas não mudam entre o dia e a noite de onde viemos", disse Sanar.

"Melhor ainda", disse Ashling. Ela fez uma reverência ao boggart no leme e conduziu os outros para o lado, onde desceram a escada para a margem colorida pelas auroras abaixo.

Como um predador à espreita, o Pântano Sombrio esperava em silêncio.

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"Para onde estamos indo?" perguntou Kirol, com as mãos atadas por um comprimento de seda élfica. Até aquilo fora um compromisso—os perfeitos queriam prender seus pés até que Lluwen o lembrou de que Kirol seria incapaz de fugir se algo os atacasse enquanto colhiam a luva-da-alvorada. Morcant franziu a testa, mas concordou que deixar o vampiro morrer antes que pudessem recuperar a luva-da-alvorada não serviria de nada para ninguém.

"Silêncio", disse Morcant rispidamente.

Lluwen inclinou-se para perto, baixando a voz, e disse: "A noite não traça uma linha reta. Há um bosque aqui na Folha Dourada que Isilu já tomou, e as flores de que precisamos devem estar crescendo lá. Você vai entrar e colhê-las para nós."

"Você faz parecer tão fácil", resmungou Kirol.

"É fácil. Você só precisa colher algumas flores." Morcant virou-se para olhá-los, e Kirol recuou.

"Eu lhe disse para ficar em silêncio ", disse ela, com a voz friamente agradável. "Espero obediência daqueles que me servem."

"Colher flores foi o que me meteu nesta situação, para começar!"

Lluwen cutucou Kirol nas costas com sua lança, e eles lançaram um olhar ferido ao caçador. Lluwen balançou a cabeça em direção a Morcant, com uma expressão suplicante no rosto. Kirol suspirou e manteve a boca fechada. Se tivessem feito isso antes, Morcant talvez não tivesse percebido que eles podiam passar entre a noite e o dia sem perder a memória ou se distrair transformando-se em seu "eu do Pântano Sombrio".

Caminharam o resto do caminho em silêncio, parando quando uma linha de auroras apareceu em seu caminho. "O estrangeiro continuará", ordenou Morcant.

"Eles não entendem o que—"

"Você está me contradizendo?" A voz dela era venenosamente agradável. "Que escolha fascinante."

"Não, Perfeita", disse Lluwen, desanimando ao voltar a atenção para Kirol. "Você tem que ir."

Kirol empalideceu. "Por favor", disseram. "Esta não é a minha luta. Eu não quero—digo, eu não sei—"

"Apenas vá", disse Lluwen e empurrou-os para frente.

Kirol tropeçou através da linha de arco-íris e olhou para trás, desmoralizado, para os dois elfos parados na luz. Lluwen gesticulou com sua lança e Kirol virou-se para ir mais fundo, movendo-se em direção ao centro do bosque. A Perfeita Morcant fora incapaz de fornecer uma descrição das flores luva-da-alvorada, dizendo apenas que eles as reconheceriam quando as vissem e, por isso, eles continuaram caminhando, examinando o chão e esperando por um sinal.

Quando ele veio, tirou-lhes o fôlego.

As flores luva-da-alvorada cresciam em pequenos grupos, brilhando em rosa, roxo e branco-azulado, como a alvorada destilada em algo tão bonito que parecia impossível. Suas mãos atadas tremiam enquanto se estendiam para colher um ramo, e eles se viram desejando, desesperadamente, por suas tesouras fornecidas pela escola, projetadas para evitar machucar uma única pétala.

Um galho quebrou atrás deles. Kirol ficou tenso e seus ouvidos aguçados de vampiro ouviram o estalo de fogos distantes e contidos aproximando-se. Eles se viraram e viram contornos escuros, formas humanoides estalando com calor mal contido, como brasas cobertas. Era fácil não percebê-los no escuro, sua presença traída apenas pelas brasas tênues em seus olhos. Saltando de volta para os pés, eles correram e as cinzas os perseguiram.

Várias vezes, Kirol sentiu o calor dos corpos deles contra sua pele. Mas eles eram mais rápidos—mesmo com os sapatos errados—do que as cinzas eram no terreno irregular, e eles atravessaram o véu de arco-íris com a luva-da-alvorada na mão, caindo de joelhos no húmus.

"Kirol conseguiu!" disse Lluwen, pegando a luva-da-alvorada reverentemente da mão de Kirol e segurando-a para que Morcant a visse. "Mas as cinzas…" Ele olhou inquieto para as figuras no lado noturno do véu, sem vontade de prosseguir, queimando no escuro.

"O estrangeiro evadiu-os uma vez; ele pode fazê-lo novamente", disse Morcant. "Mande-o de volta."

"É 'deles'", disse Kirol, voltando a ficar de pé. "E não. Eu não vou. Não vou morrer por vocês."

"Você vai morrer pelo que quer que eu diga que você vai", disse Morcant. "Precisamos de mais luva-da-alvorada. Vá. Lluwen, faça-o ir."

"Eu não farei isso", disse Lluwen. "Eles não merecem morrer desse jeito."

"Lluwen—"

"Não."

Morcant estava olhando furiosa, claramente preparada para insistir no assunto, quando um vulto branco irrompeu das árvores e pousou entre eles, um enorme machado de duas cabeças em suas mãos, com os pelos nos ombros eriçados. Ele rosnou para a linha da aurora e as cinzas recuaram. Ele rosnou para Morcant e ela rosnou de volta, menos bestial, mais arrogante.

Então ele se voltou para Kirol, que se moveu na frente de Lluwen pronto para defender o caçador elfo do enorme homem-leão. Em vez disso, o leão falou. "Você é um dos estudantes desaparecidos da Professora Vess?" ele perguntou.

O alívio percorreu Kirol tão forte que parecia que poderia levá-los completamente embora. "Sim, senhor", disseram. "Eu me perdi, perdi meus amigos e agora a Perfeita Morcant"—eles apontaram para a elfa—"está me obrigando a colher luva-da-alvorada para ela. Por favor, eu quero ir para casa."

"E nós iremos", disse o leão. "Meu nome é Ajani e estamos partindo." Ele voltou seu olhar furioso para a Perfeita Morcant, que tentou, e falhou, em sustentá-lo. Com uma mão na base das costas de Kirol, ele começou a guiar o estudante para longe.

Lluwen teve um instante para decidir. Olhando entre Kirol e Ajani e a furiosa Morcant, ele moveu-se, correndo atrás deles antes que ela pudesse impedi-lo. O rosto dela contorceu-se de raiva enquanto a floresta os levava.

---

Ashling deu um passo para dentro do Pântano Sombrio, luz azul correndo por sua pele e seus fogos internos profundamente contidos derretendo-se em algo congelado e cintilante, como as luzes magnéticas que às vezes dançavam no céu acima do Vendaval de Fúria lá no campus. Sanar arquejou. Tam parou de caminhar e olhou fixamente. Ashling virou-se para encarar os dois, com um pequeno sorriso em seu rosto transformado.

"À noite, sou o que chamamos de 'glaciais'", disse ela. "Eu ainda os conheço. Não temam."

Maralen moveu-se para segurar o braço de Ashling, claramente sem medo. Tam e Sanar aproximaram-se. Começaram, os quatro, a caminhar penosamente em direção ao Prado Dourado transformado.

Estavam a menos da metade do caminho quando flechas começaram a cravar-se no chão ao redor deles, forçando-os a ficarem mais próximos. Ashling brilhou azul e ominosa. Maralen gritou em confusão. E os residentes do Pântano Sombrio de olhos cor de lua da cidade emergiram da mata e dos arbustos ao redor deles, com lanças e facas em suas mãos, a Brigid transformada na frente do bando.

"Não podemos lutar contra eles, ou iremos machucá-los", disse Ashling, ainda brilhando. "O que fazemos?"

"Descobrimos para onde estão nos levando", disse Sanar.

Os kithkin cercaram-nos, conduzindo-os mais para o interior do Pântano Sombrio, passando pela cidade, que surgia e espreitava ao mesmo tempo, eriçada de defesas, perigosa em sua imobilidade. O chão era uma poça de escuridão profunda, salpicada de fungos e flores brilhantes, como o céu noturno acima e abaixo ao mesmo tempo. Continuaram caminhando e ainda caminhavam quando Tam fez uma pausa e estremeceu.

"O quê?" perguntou Maralen.

"É só que… Parece chá quente em noites frias", disse ela. "Como quando você sabe que a geada está chegando, mas tem um bom livro e uma lareira acesa. Por que parece assim?"

"Parecia assim na caverna", disse Sanar.

Maralen não olhava mais para eles. Estava olhando para trás deles, à distância. "Eu sei como", disse ela.

Todos viraram-se, até mesmo os kithkin, e viram Isilu caminhando serenamente em sua direção, um pequeno ponto verde voando à frente da cabeça coroada pela lua da fera. Maralen arquejou, levando as mãos à boca.

"O quê?" perguntou Ashling.

"Essa é… Eu conheço essa fada", disse ela. "Esse é—"

"Essa é a fada que eu vi nas árvores lá na escola!" disse Sanar.

"—Meu irmão", terminou Maralen. "E-eu só o conheço em sua forma do Pântano Sombrio, pelas memórias de Oona, mas eu o conheço ."

"O Pântano Sombrio conta mentiras", disse Ashling em tom de aviso. "Ele pode não ser quem você acredita que ele é."

Mas Isilu estava chegando e os kithkin do Pântano Sombrio estavam paralisados em temor reverente. Tam agarrou a manga de Maralen.

"Podemos correr", disse ela. "Enquanto eles estão distraídos. Por favor, vamos correr."

No horizonte, onde a borda da floresta encontrava os campos, uma linha de tochas apareceu.

"Os elfos", disse Maralen.

"Elfos?" questionou Brigid. "Em nossos campos? Vocês estrangeiros já são ruins o suficiente. Não permitiremos isso."

Os kithkin começaram a se agrupar, agitando suas lanças e preparando seus arcos enquanto observavam a linha de tochas. E, o tempo todo, Isilu aproximava-se, a noite viva descendo sobre os restos afogados do dia.

Inevitável como o amanhecer, Isilu e a fada circulante que Maralen insistia ser seu irmão se aproximaram, enquanto os elfos acompanhavam seu avanço, marchando ao longo da linha do horizonte como um presságio do apocalipse. Os kithkin tocados pela noite continuavam a preparar suas armas e ajustar suas posições, formando uma parede de elos cerrados de flechas eriçadas e facas prontas.

"Vê como eles se posicionam?" perguntou Ashling, com a voz baixa e direcionada a Tam. "No lado protegido da noite, o medo do incomum os serve bem. Eles se movem como um só, porque tratam o mundo exterior como um único inimigo. Os kithkin são sempre orientados para a comunidade, mas nunca tão bem unidos durante o dia."

Tam engoliu em seco, os olhos percorrendo a linha de tochas que se aproximava cada vez mais. "Este é realmente o momento certo para me dar uma lição sobre o dia e a noite?" ela perguntou.

"Qualquer momento em que o mundo fornece um exemplo claro é o momento certo para apontá-lo", disse Ashling. "A noite cai, os kithkin se unem. O dia nasce, os elfos acreditam que apenas eles podem enxergar claramente sob a luz do sol. Nossas mudanças revelam outras partes de quem somos, mas essas partes são apenas diferentes, não maiores ou menores."

Isilu aproximou-se furtivamente, o emaranhado rastejante de suas asas arrastando-se no chão e abrindo um sulco no solo, que se encheu imediatamente com flores-da-lua brilhantes e botões de luz estelar cintilantes em uma variedade de cores do arco-íris. A fada parou de circular a cabeça da fera para descer e voar em um amplo loop ao redor da de Maralen. Ela riu, um som apertado e meio sufocado, e estendeu as mãos para a pequena figura. Nem mesmo o perigo que se aproximava conseguia ofuscar sua alegria no momento.

"Irmão!" ela gritou. "Você voltou para casa!"

A fada franziu a testa e voou de volta para Isilu, tocando o pescoço da grande fera com uma mão e pairando ali, mantendo o ritmo enquanto o elemental da noite se aproximava cada vez mais do pequeno grupo. Ashling deu um passo à frente dos dois estudantes, fogo azul flamejando em direção ao céu, e olhou gravemente para Isilu.

Ele baixou a cabeça para a rimekin ardente e, embora não tivesse narinas visíveis, o som de Isilu a farejando era audível a vários pés de distância. Suas chamas tremularam quando ele bufou, uma exalação de ar que cheirava à primeira geada do inverno, a cidra quente e folhas recém-caídas. De alguma forma, não havia contradição nesses aromas; eles eram parte integrante da existência do elemental da noite, filtrados pelos sentidos mortais das pessoas que olhavam para ele.

Ashling brilhou ainda mais intensamente enquanto Isilu erguia a cabeça e olhava de volta para a legião de elfos que avançava, começando então a circular o pequeno grupo formado pelos kithkin, Maralen e seus aliados. Névoa subiu dos sulcos cheios de flores que sua cauda deixava em seu rastro, encaracolando-se no ar, e ele rosnou, com a atenção nos elfos. Sanar soltou um guincho, movendo-se para trás de Tam.

"Está nos protegendo", disse Tam, maravilhada e confusa. "Quer nos manter seguros. Mas não somos daqui. Não deveria se importar conosco."

"A noite é imperfeita", disse Ashling, pegando uma lança deixada cair por um dos kithkin que circulavam. "O dia também. Ambos podem cuidar de coisas fora de seus limites normais."

Tam parecia desconfortável, movendo-se para se posicionar mais perto de Maralen. Sanar a seguiu, não querendo ficar exposto.

Maralen, enquanto isso, parecia ter quase esquecido o perigo em que todos estavam; ela tinha olhos apenas para a pequena fada verde com manchas douradas. "Irmão!" ela chamou. "Desça! Volte para mim!"

Sanar franziu a testa. "Como seu irmão pode ter o tamanho da minha mão?"

"Meu irmão foi feito para ser um metamorfo como a própria Oona. A fada azul que nos acompanhou era seu eu de Lorwyn, e desconhecida para mim. Agora estamos em Pântano Sombrio, e posso ver a verdade dele através de sua pele. Eu o conheço. Ele deve me conhecer. Só não entendo por que ele está ficando tão longe."

"Talvez agora não seja o momento?" disse Sanar, com a voz tensa. "Eles estão vindo ."

A longa linha de elfos marchava para mais perto. Apenas cerca de metade deles carregava armas visivelmente; a outra metade carregava tochas encimadas por relicários de sarça e madeira flutuante que continham chamas estranhamente brilhantes, como se tivessem de alguma forma enjaulado raios de luz solar. Olhando de perto, revelavam-se formas humanoides contorcendo-se dentro das chamas, pressionando as mãos contra as bordas do halo enquanto lutavam para escapar. Ashling sibilou uma maldição sob o fôlego.

"Elementais da luz solar", disse ela. "Acorrentados, cativos e carregados para dentro da noite. Eles deveriam ser livres, não mantidos como bugigangas para defender contra a escuridão. Isso é... É indecente. Como eles ousam?"

"Você já conheceu os elfos de Lorwyn sendo guiados pelas necessidades de qualquer outra pessoa?" perguntou Maralen. "Oona me moldou como um deles por um motivo. Maralen da Canção Matinal era tão egoísta e míope quanto o resto deles. Ela teria sido uma máscara perfeita para sua criadora."

"Pena para Oona que você aprendeu a ser sua própria pessoa."

"Sim, e aquele que me deu meu melhor exemplo retornou, se ele apenas descesse aqui de uma vez." Maralen lançou um olhar venenoso para a fada que circulava Isilu, batendo as asas freneticamente. "Talvez ele não me reconheça. Eu seria muito menor na última vez que ele me viu."

"Isso acontece com bebês goblins também", disse Sanar. "Quero dizer, normalmente não nos transformamos em elfos nem nada, mas ficamos maiores conforme envelhecemos."

Os elfos marchavam para mais perto. As chamas de Ashling saltaram altas e brilhantes.

"Podemos discutir sobre isso mais tarde?" ela perguntou. "Tentem não ser esfaqueados."

Tam soltou um guincho.

Os elfos pareceram recuar por um longo momento, como um fôlego contido, suas lanças e espadas eriçadas. Então, com um repique de sinos prateados, eles avançaram e se juntaram à batalha.

Os elfos atacavam individualmente, e os kithkin moviam-se como um só. Aqueles que carregavam arcos puxaram suas cordas, esticando-as bem, e dispararam flechas nos braços e ombros dos elfos que carregavam os relicários de luz solar cativa. Nem todos os projéteis atingiram o alvo, mas o suficiente o fez, fazendo com que seus alvos recuassem, se encolhessem e deixassem cair o que seguravam. Os relicários que caíam não incendiavam a grama ao seu redor: em vez disso, as figuras cativas em suas chamas se desenrolavam e saltavam no ar, rindo. Elas se curvaram diante de Isilu em deferência óbvia e então dispararam em direção à demarcação entre o dia e a noite, retornando às terras ensolaradas.

Os elfos que haviam sido separados de seus relicários ofegaram e mudaram, carne e osso derretendo suavemente em seus eus de Pântano Sombrio. Eles se empertigaram, chifres crescendo mais e cobertos de minúsculos espinhos, olhando com horror para a batalha ao seu redor. Alguns se viraram para fugir, apenas para encontrar seus antigos aliados voltando-se contra eles.

Os elfos do Pântano Sombrio pegaram em armas em autodefesa, fragmentando ainda mais e retardando o avanço das forças élficas, mas eles continuavam a vir, suas armaduras desviando as flechas kithkin e suas espadas em mãos conforme se aproximavam. Isilu circulava Maralen e os estudantes, soltando uma nota de aviso na noite, e o ar ficou frio ao redor deles, amargo e implacável.

A fada que Maralen afirmava ser seu irmão voou abruptamente para baixo e puxou seu cabelo, com força suficiente para que ela desse um grito agudo e tentasse afastar a cabeça. O movimento fez com que ela se virasse o suficiente para ver o pequeno destacamento de elfos que havia circulado o campo e agora se aproximava deles por trás. Ela gritou um aviso enquanto a fada partia novamente, soltando seu cabelo.

Eram seis, todos pesadamente armados, ainda envoltos em véus de dia artificial pelos elementais da luz solar que três deles carregavam como seus cativos. Os relicários impediam aqueles elfos de empunhar arcos, mas suas espadas podiam ser igualmente eficazes, especialmente de perto, e os outros três estavam desimpedidos.

Um dos elfos puxou a corda de seu arco, a flecha já encaixada e pronta para voar. Antes que pudesse disparar, uma pedra do tamanho de um punho atingiu sua têmpora, e a flecha voou para o céu, não atingindo ninguém. Os outros elfos se viraram, com os olhos estreitados enquanto procuravam a fonte da pedra. O que encontraram foi Sanar, parado na frente de Maralen e Tam, com as mãos cerradas em punhos ao lado do corpo, ombros curvados, respirando pesadamente enquanto os encarava.

"Fiquem longe ", ele rosnou. "Eu não entendo o que está acontecendo aqui, ou por que está acontecendo, e talvez vocês sejam os mocinhos, mas estão apontando flechas para mim e para meus amigos, então eu realmente não me importo com quem são os mocinhos, porque nós não somos os vilões. Deixem-nos em paz. Não fazemos parte de tudo isso. Só queremos ir para casa ."

He pegou outra pedra, arremessando-a com força no elfo ao lado daquele com o arco. Sua mira era notavelmente boa. Esta pedra atingiu o pulso da elfa, fazendo sua mão se abrir em um espasmo. O relicário que ela segurava caiu no chão.

O elfo com o arco reagiu imediatamente, encaixando outra flecha enquanto fugia para a segurança de seus pares. A elfa que acabara de deixar cair seu relicário olhou para ele, a escuridão lavando-a, e então se inclinou para frente com um suspiro, chifres e roupas mudando, a pele assumindo uma palidez fria como a lua conforme o Pântano Sombrio a tomava para si.

Ela estava visivelmente confusa quando se empertigou, olhando freneticamente ao redor e não encontrando nenhum meio claro de fuga. Desembainhando sua espada, ela assumiu uma postura defensiva, de costas para os kithkin, a quem via claramente como a ameaça menor. Brigid pareceu tomar sua deserção como um sinal, pois a guerreira kithkin rugiu e atacou os elfos restantes, os outros kithkin logo atrás dela. Sanar continuou atirando pedras enquanto Ashling lançava bolas de chama azulada, com as mãos fumegando pelo calor de seu ataque. Tam girou, os olhos brilhando em amarelo enquanto atordoava um arqueiro.

Maralen recuou, pressionando os ombros contra a perna de Isilu, buscando algum abrigo do caos. Ela não tinha nenhuma arma. Não podia se defender a menos que quisesse baixar a cabeça e atacar os elfos, tentando esfaqueá-los com seus chifres antes que eles pudessem empalá-la. A fada continuava a circular fora de alcance acima dela, as asas batendo freneticamente.

O som de espadas colidindo e combatentes gemendo ou ofegando de dor era avassalador. Ashling gritou algo, a batalha roubando suas palavras. Metade dos kithkin ainda mirava na força que avançava, enquanto o resto lutava contra aqueles que haviam circulado, apoiados pelos aliados de Maralen. O segundo grupo era menor, mas mais urgente, pois estava muito perto.

Tam soltou um grito e ficou em silêncio. Sanar arremessou mais duas pedras, jogando-as com toda a força que lhe restava, antes de olhar por cima do ombro para encontrá-la caída e imóvel no chão, uma flecha saindo de seu abdômen. Até seu cabelo em forma de tentáculos estava imóvel, pendendo inerte ao redor de sua cabeça. Ele soltou um lamento e correu em direção a ela, tropeçando em um elfo caído no processo. Ele agarrou a espada do elfo, brandindo-a descontroladamente enquanto se voltava para sua colega caída.

Tudo era caos, barulhento, frenético e sangrento. Até o ar cheirava a vermelho, ferro-brilhante e terrível. Sanar correu, abaixando-se entre as pernas de Isilu e correndo para a proteção de Maralen. Ele quase colidiu com a nova figura que apareceu debaixo do elemental da noite e congelou de terror ao vê-la.

Não havia como Maralen tê-lo ouvido chegar, seus passos engolidos pela batalha. A fada parou de circular no alto, virando-se para observar enquanto Rhys se aproximava dela. O caçador élfico tinha uma adaga perversamente curva em uma mão, o metal prateado brilhando em um verde doentio com o veneno que ele havia espalhado sobre ela.

Quando ele estava perto demais para que ela corresse, ele ergueu a voz. "Oona", disse ele. "Fiz uma promessa à sua herdeira. Fiz uma promessa ao meu amigo . Isso termina agora. O ciclo é mais importante do que meu apreço por Maralen."

Ela se virou para olhá-lo, com os olhos arregalados e aterrorizados, mas não correu, e conforme ele avançava, ela não ergueu as mãos para detê-lo.

Não foi até ele estar perto o suficiente para golpear que ela falou, sussurrando: "Rhys, por favor. Não é o que você pensa."

"Nosso mundo importa mais do que você, Oona", disse ele e baixou a adaga.

Ele não cortou profundamente — apenas um corte estreito em seu braço — mas foi o suficiente. Ela suspirou, um som como todos os ventos do mundo se esgotando, e desabou conforme a ferida sangrava pétalas em vez de sangue, seus joelhos enfraquecendo e deixando-a cair no chão ensanguentado. Rhys recuou conforme ela caía, piscando rapidamente, como se um véu tivesse sido removido de seus olhos.

"Você não lutou", sussurrou ele. "Você não lutou, nem tentou me controlar, nem me prometeu riquezas além da conta. Você não... você não era..."

"Oona está morta. Maralen era minha irmã ", rosnou a fada que pairava acima, descendo do ar rápido e forte e pousando entre Rhys e a caída Maralen. Ele mudou enquanto descia, crescendo, tornando-se mais alto do que qualquer elfo de Lorwyn ou Pântano Sombrio, mais alto do que a ainda bruxuleante Ashling. Suas asas desapareceram quando ele pousou, deixando-o no chão encarando Rhys, a fúria emanando dele em ondas.

Sua altura o tornaria imponente mesmo sem seus ombros largos e feições afiadas. Suas orelhas eram pontudas e, a princípio, ele parecia ser um elfo, embora os chifres no topo de sua cabeça fossem, na verdade, algum tipo de coroa de galhadas retorcidas. Talvez o mais impressionante de tudo fosse que seus antebraços eram do azul de um lago de inverno congelado, assim como a metade superior de seu rosto.

Suas roupas estavam quase em trapos, deixando seu peito e braços nus, mas restos de pele e veludo cobriam suas pernas e costas, fazendo-o parecer mais um príncipe no exílio do que um estranho que fora uma fada apenas um momento antes. Ele olhou para a imóvel Maralen, observando-a por tempo suficiente para ver que ela ainda respirava, mesmo que sua respiração estivesse forçada, antes de começar a avançar sobre o horrorizado Rhys.

"Você me conhece?" ele exigiu, e sua voz era o julgamento.

"Maralen não tem irmão", disse Rhys friamente, assumindo uma postura defensiva. Ele estava claramente pronto para lutar e morrer se fosse isso o que viria a seguir.

"Exceto que ela tem, e eu o conheço", disse Sanar.

Ambos os homens se viraram. Sanar estava agachado ao lado de Tam, com um braço subitamente nu. Ele havia arrancado a manga de seu macacão e a pressionado ao redor da ferida dela, cuidadoso para não sacudir muito a flecha. Ele não a removeu. Mantê-la no lugar significava que ela poderia servir como uma rolha, mantendo a maior parte do sangue dela preso em segurança dentro de seu corpo. Os kithkin e os elfos ainda lutavam ao seu redor, mas ele parecia tê-los ignorado em sua pressa para salvar sua amiga. Apenas a pequena pilha de pedras à sua frente revelava o quão preocupado ele ainda estava.

"Como?" perguntou o homem.

"Eu não sei seu nome, quero dizer, mas sei quem você é, porque nada mais faz sentido", disse Sanar. "Você é o irmão da Maralen, aquele que partiu antes de ela ser a Maralen. Aquele que a rainha má fez e descartou. Agora podemos parar de falar e fazer algo? A Tam está ferida, muito mal. Eu não estou em Pluma Murcha. Não sei como curá-la..."

O homem sorriu, um sorriso fino e terrível, a atenção voltando para Rhys. "Sim, eu sou aquele andarilho miserável da noite. Oona me fez para governar o Pântano Sombrio, sabendo que ela nunca nos concederia nossa independência. Uma vez que eu entendi isso também, parti e renunciei à ideia de família." Ele disse a palavra como se ela tivesse um gosto de alguma forma imundo. "Eu não tinha irmãs na época e nenhuma intenção de retornar. Então imagine meu desânimo quando encontrei um andarilho que me contou histórias de minha própria terra natal, da queda de Oona e do ressurgimento do Pântano Sombrio. Então cheguei aqui e encontrei minha mãe exatamente onde eu a havia deixado... ou assim pensei. A mulher que vocês chamam de Maralen parecia-se o suficiente com Oona para que eu acreditasse ser a própria Oona, renascida sob o disfarce de uma elfa."

"Um, a Tam—" começou Sanar.

"Silêncio, estudante", retrucou o príncipe retornado, os olhos ainda em Rhys. "Eu , que nunca conhecera minha irmã, vi através de suas máscaras e percebi que ela não era Oona retornada. Você, que afirmava ser amigo dela, não conseguiu ver nem metade disso. Vocês, criaturas de Lorwyn, são tão propensos a serem cegados pela luz."

"A Tam está morrendo ", disse Sanar em voz alta.

"Minha irmã — minha família — morre mais rapidamente." Desta vez, a palavra "família" foi mais suave, mais intrigada. "Se eu falar para aliviar sua partida, serei perdoado. Sua amiga tem veneno em suas veias e horas ainda antes de sua própria aurora chegar. Ele", e gesticulou bruscamente para Rhys, "precisa ouvir. Ele me deve isso. Ele deve a nós dois ."

"Então salve a Maralen!"

"Não posso", disse o príncipe com cansaço. "A faca dele estava banhada em luva-da-lua. O veneno mais mortal conhecido nas trilhas diurnas de Lorwyn. Ele selou o destino dela."

"Eu pensei... ela era... eu prometi a ela que a enviaria para a paz antes que ela pudesse se tornar sua mãe renascida!" protestou Rhys.

"Nós dois estávamos enganados", disse o príncipe. "Eu pensei que ela fosse Oona, então a provoquei e atormentei, e quando isso não funcionou, trouxe forasteiros para semear o caos. E você sabe o que ela fez? Ela correu. Ela fugiu pelo bem de seu mundo, pelo bem do ciclo, e provou nunca ter sido nossa mãe de forma alguma."

"Ela sempre foi a Maralen", disse Rhys, com um horror crescente. "Você a convenceu de que Oona estava retornando, e ela me convenceu sem intenção, até que eu levantei armas contra ela! Isso é sua culpa tanto quanto minha!"

O príncipe olhou para ele com tristeza. Antes que pudesse dizer qualquer coisa, um elfo rompeu o círculo de kithkin e avançou, com uma espada em uma mão e um relicário na outra. Ele atacou o príncipe, que esperou que ele se aproximasse e então estendeu a mão e agarrou seu pulso, torcendo-o com força até que ele deixasse cair a espada no chão.

Enquanto fazia isso, a luz de seu relicário alimentado por luz solar incidiu sobre o príncipe, que ondulou e mudou mais uma vez, o rosto e as mãos azul-frio tornando-se o azul brilhante de um céu de verão. Seu rosto tornou-se mais pontiagudo e seus lábios mais finos, o peso de velhas tristezas caindo sobre seus ombros.

Quando falou, sua voz era mais aguda no timbre e mais rica em crueldade. "Você não tem mais parte nisso", informou ele ao elfo e estendeu a mão para pegar o relicário com uma mão enquanto estalava os dedos da outra. O elfo se fora. O alce que estava em seu lugar parecia confuso — ou tão confuso quanto um animal de presa pode parecer — então virou-se e saiu correndo, os cascos agitando o solo encharcado pela noite.

"Não há muita diferença entre um elfo desta terra e um alce", disse o homem de cabelos negros que não era príncipe nenhum, voltando sua atenção para Rhys. "Sempre achei isso divertido. Mas você — eu não o acho divertido em nenhuma das formas. Ela confiava em você. Ela se importava com você. Não restava nenhuma traição nela, e você a matou. Você a traiu ."

"Fiz o que ela me pediu."

No chão, Maralen ainda respirava, mas apenas superficialmente; as marcas roxo-arroxeadas, como raízes, de luva-da-lua serpenteavam de seu ferimento, marcando o caminho do veneno através de suas veias. Sanar gritou algo ininteligível e atirou outra pedra em um elfo que se aproximava, que respondeu recuando e disparando uma flecha contra ele.

Abruptamente, o príncipe do Pântano Sombrio envolto em Lorwyn estava lá, parado entre o goblin e os elfos. "Não", disse ele asperamente, com a voz menos perdoadora do que fora quando vestia a noite em sua manga. Os elfos restantes deste destacamento se foram, substituídos por coelhos confusos que mexiam as orelhas e balançavam as cabeças antes de se virarem e correrem para os prados.

O homem jogou o relicário de lado enquanto estendia a mão para descansar contra o flanco de Isilu, suspirando em evidente alívio conforme a escuridão fluía sobre ele. Ele era o príncipe do Pântano Sombrio, não o exilado de Lorwyn, quando se voltou para Rhys. "Noite e dia são duas metades de um mesmo todo, como minha irmã e eu deveríamos ser", disse ele. "Ela serve a Lorwyn, e eu sirvo ao Pântano Sombrio. Ao levantar armas contra o dia, você as levanta contra a noite."

"Eu apenas fiz o que ela me pediu", disse Rhys, com a voz tornada pequena.

O príncipe avançou.

Rhys recuou.

Maralen e Tam continuavam morrendo.

O que veio a seguir parecia inevitável; estavam sozinhos em um campo, sem ajuda médica por perto, e uma linha de elfos ainda se estendia pelas colinas. Seus números haviam sido reduzidos pelos kithkin em luta, mas ainda eram suficientes para impedir qualquer esforço de fuga. Então um rugido alto fendeu a noite, ecoando pelas colinas e árvores. Todos os que eram capazes de se mover viraram-se em direção ao som, até mesmo Sanar e o elemental da noite. Enquanto observavam, uma grande figura branca saltou sobre a linha de elfos, com uma figura menor e mais escura aninhada junto a ela, e correu em direção a eles pelo campo.

Quem quer que — ou o que quer que — fosse, movia-se rapidamente, bípede e ágil, desviando de flechas no ar e buracos no chão com igual facilidade, até que contornou o flanco de Isilu e parou derrapando na frente do pequeno grupo. A figura revelou-se um leonino de pelagem branca, carregando Kirol aninhado contra o peito.

O vampiro sentou-se quando o leonino parou de correr, um amplo sorriso abrindo seu rosto e mostrando as pontas de seus dentes caninos pontiagudos. "Sanar!" eles gritaram. "Oh, eu nunca esperei ficar tão feliz em ver você."

"Kirol?" Sanar levantou-se. "É você mesmo?"

"Sou eu", disse Kirol. "Este é Ajani. Ele é um amigo da Professora Vess." Eles deram um tapinha no braço do leonino branco, sem parecer notar seu estremecimento ao ser chamado de amigo da Professora Vess. "Pode me colocar no chão agora", eles acrescentaram.

Ajani assentiu e baixou-os até o chão. Kirol espreguiçou-se e então correu até Sanar, parecendo notar a caída Tam pela primeira vez.

"Tam?" eles perguntaram. "Sanar, o que aconteceu? E onde está a Abigale?"

"Ela-ela caiu no rio", disse Sanar. "Ela se foi. E um elfo atingiu a Tam com uma flecha. Eu lembrei o suficiente das minhas aulas de primeiros socorros para não tirá-la, mas ela precisa de cuidados médicos ou não vai ficar bem. Kirol, receio que ela possa... eu acho que ela vai..." Ele parou então, as pontas das orelhas tremendo com o medo que se esforçava tanto para conter. Abaixo dele, Tam murmurava incoerentemente. Kirol pensou que ela poderia estar contando. Seriam aqueles — números primos?

"Eu conheci os elfos locais", disse Kirol sombriamente. "Não tenho dificuldade em acreditar que eles atingiriam a Tam com uma flecha, ou qualquer um de nós. Como vocês escaparam?"

"Não escapamos", disse Ashling, aproximando-se dos recém-chegados. "O príncipe do Pântano Sombrio retornou para nós, e ele os transformou em feras antes de afugentá-los."

"Príncipe do Pântano Sombrio?" perguntou Ajani. Ele olhou para Rhys e o príncipe. Ajani apertou os olhos para ele. "Eu não o conheço, mas você me parece familiar."

"O jovem vampiro mencionou uma 'Professora Vess'?" disse o príncipe. "Seria Liliana, por acaso?"

"Sim", disse Ajani, soando surpreso. "Como você...?"

"Ela e eu caminhamos pelos planos ao mesmo tempo. Ela me conhece como Oko. Eu fui a primeira tentativa de Oona para um herdeiro. Retornei pelo bem do Pântano Sombrio e fui lembrado de que tinha uma irmã." Ele gesticulou para a imóvel Maralen, então olhou para Rhys. "Se você a matou antes que eu pudesse conhecer seu valor, eu o matarei da mesma forma."

"O que aconteceu com ela?" perguntou Ajani.

"Eu estava enganado. Pensei que ela fosse nossa inimiga e a atingi", disse Rhys. "O veneno de luva-da-lua flui por ela agora, e não tem cura."

"Luva-da-lua", disse Kirol, com a voz tornando-se especulativa. "Isso é como luva-da-alvorada?"

"Sim", disse Rhys com surpresa. "Luva-da-lua cresce apenas em Lorwyn. Dela se faz o veneno mais mortal conhecido. Luva-da-alvorada cresce apenas no Pântano Sombrio. Pode ser usada como veneno, mas também tem propriedades curativas e pode ser usada para consertar o que foi quebrado. Os elfos do Pântano Sombrio a guardam zelosamente. Como você sabe disso?"

"Fui sequestrado por um caçador, Lluwen, que me levou para ver alguém chamada Morcant, que atendia pelo título de 'alta perfeita', apesar de ser uma babaca de marca maior. Eles me levaram para colher luva-da-alvorada para eles, para que pudessem usá-la para fazer um veneno que mataria o grandão aqui." Eles apontaram para Isilu, que bufou e patinou o chão em evidente desgosto. "Supõe-se que destrua coisas da noite. Coisas do Pântano Sombrio, eu acho? Mas durante a Introdução aos Ambientes Magibotânicos lá na escola, ensinaram que a maioria dos venenos mágicos tem antídotos iguais e opostos que podem ser usados para neutralizar seus efeitos. Venenos não mágicos nem sempre funcionam assim, mas eu vi a luva-da-alvorada e, deixe-me dizer, aquela planta é mágica ."

O cabeço de Oko girou, os olhos estreitando-se enquanto ele se focava em Rhys. "O vampiro está certo?" perguntou ele.

"Meu nome é Kirol, e sim, estou certo", disse Kirol.

"Eles... podem estar", disse Rhys cautelosamente. "Eu não sei o suficiente sobre a luva-da-alvorada para ter certeza de um jeito ou de outro."

"Mas há uma chance." Oko virou-se para Kirol. "Onde você viu essa luva-da-alvorada?"

"Em um bosque para onde os elfos me levaram", disseram eles. "Eu a colhi e entreguei à Perfeita Morcant antes que Ajani me tirasse de lá. Presumo que ela esteja por trás desta luta. Ela vai querer usá-la como cobertura para seu ataque ao elemental da noite."

"Então eu a encontrarei. Não deixem minha irmã morrer antes de eu voltar", Oko disse e saltou no ar, tornando-se uma pequena fada mais uma vez. Ele circulou o grupo uma vez e depois voou para longe, diminuindo rapidamente até sumir de vista.

Ajani observou-o partir, então moveu-se para ajoelhar-se ao lado de Tam, pressionando uma mão acima da ferida em seu abdômen. Seus dedos brilharam em branco enquanto ele removia a flecha da carne dela, e o ferimento começou a fechar-se sob seu toque.

Kirol captou o olhar de Sanar e gesticulou para que ele se aproximasse. Sanar cambaleou até ficar em pé e rastejou para mais perto.

"O quê?" ele perguntou, com a voz baixa.

"Precisamos encontrar essa luva-da-alvorada, ou a moça vai morrer, e acho que estaremos em apuros sérios se isso acontecer."

Sanar lançou-lhes um olhar inexpressivo. "O quê, não estamos em apuros agora ?"

"Estamos em muitos apuros. Mas se Maralen e Tam viverem, talvez consigamos sair dessa. Ajani está com a Tam; precisamos ajudar a Maralen. Vamos." Kirol aproximou-se de Isilu. "Qual é o pior que pode acontecer?"

Sanar conseguiu não revirar os olhos, mas seguiu, deixando Ajani e Rhys cuidando dos feridos enquanto os dois estudantes circulavam a perna de Isilu e escapavam para a noite.

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Isilu era inquestionavelmente a maior criatura que qualquer um deles já vira. Kirol pensou que poderia ser comparável aos Dragões Fundadores, mas eles nunca tinham visto um desses seres lendários, apenas ouvira falar deles. Eles circularam a perna e passaram por baixo da barriga da fera em direção aos campos além, com Sanar logo atrás, uma pedra agarrada em cada mão.

"Quem estamos procurando?" perguntou Sanar.

"A Perfeita Morcant", murmurou Kirol, mantendo a cabeça baixa enquanto examinava os arredores. Grupos de elfos e kithkin ainda lutavam em campo aberto, mas uma grande porção da linha ainda estava distante, observando sem intervir. Kirol franziu a testa. Eles tinham visto batalhas como esta descritas em livros de história, e geralmente significavam que uma distração estava em processo, algo para manter os olhos no espetáculo enquanto uma emboscada ocorria em outro lugar. Eles começaram a se mover em direção à cabeça de Isilu.

Não foi nenhuma surpresa real quando chegaram lá e encontraram a Perfeita Morcant, com uma espada em uma mão e um frasco roxo-dourado brilhante na outra. O líquido dentro cintilava como vinho de luz estelar, e Kirol sibilou bruscamente entre os dentes.

"A luva-da-alvorada", disseram eles. "Temos que tirá-la dela."

"Tudo bem", Sanar disse e atirou uma pedra.

Ela girou enquanto voava, distorcendo o ar ao seu redor, e atingiu o ombro da Perfeita Morcant, fazendo-a girar bruscamente e rosnar para os estudantes. Havia elfos mortos no chão ao redor dela, flechas kithkin em seus peitos, mas ela ainda estava ilesa. Ela avançou em direção a eles pela lama, com a espada erguida.

"Pequeno fugitivo", rosnou ela. "Encontrou uma praga-do-olho para lutar por você? Terei vocês dois para alimentar meu jardim, e esta fera morrerá antes que a manhã chegue." Ela golpeou Kirol, que se esquivou — apenas para congelar quando uma mão agarrou seu pulso e parou o golpe. Morcant virou-se para piscar para seu agressor.

Lluwen, com a testa agora coroada com chifres salpicados de espinhos e afirmando seu eu de Pântano Sombrio, bateu sua testa contra a dela, com força suficiente para que Kirol e Sanar ouvissem o osso estalar. Morcant cambaleou para trás o máximo que pôde enquanto Lluwen segurava seu pulso. Ele se inclinou para arrancar o frasco da mão dela.

"Pega", disse ele e jogou o frasco para Sanar.

Sem soltar Morcant, Lluwen abaixou-se e arrancou algo de seu cinto. Ela ofegou, claramente desorientada, e tentou pegar de volta o que ele havia tirado. Lluwen a soltou, segurando o que parecia ser uma cabaça presa a um cordão de couro.

Enquanto ele corria para Kirol e Sanar, seus chifres retornaram à forma diurna, enquanto os de Morcant se retorceram e criaram espinhos. Ela deixou cair a espada, parecendo horrorizada, e virou-se para se curvar diante de Isilu, começando a murmurar pedidos de desculpas.

"Eu não tenho ideia do que acabou de acontecer", disse Sanar.

"Discutiremos isso mais tarde", disse Kirol e agarrou a mão livre de Lluwen na sua. "Vamos, Lulu."

"Para onde estamos indo? Espera, como você me chamou?" perguntou Lluwen.

Kirol sorriu, quase maníaco. "Vamos ver a rainha", disseram eles e correram de volta pelo caminho que tinham vindo, puxando Lluwen consigo, com Sanar seguindo os dois, todos movendo-se mais profundamente para dentro da noite.

Um grito ressonante ecoou pela noite em cascata, doce e estranho. Parecia um coro da aurora comprimido em uma única coluna ecoante de som, todas as minúcias de uma manhã destiladas até se tornarem uma nota longa, clara e totalmente inescapável. Kirol, Lluwen e Sanar pararam onde estavam, o corpo de Isilu ainda entre eles e o restante de seus aliados. Por todo o campo, as batalhas entre kithkin e elfos pararam bruscamente, alguns combatentes congelando enquanto outros largavam suas armas e caíam de joelhos, voltando-se para o grito de luz do dia.

Oko desceu do ar, mudando de forma e tamanho enquanto caía, de modo que o que fora uma fada mergulhando, não maior que uma mão, pousou como um homem do tamanho de um elfo ou humano, seu rosto listrado de verde e seu peito nu emoldurado pelos farrapos de seu colete. Ele se voltou para o som, esperança e luto misturados em sua expressão.

"Agora?" disse ele. "Você viria a nós agora?"

Do outro lado de Isilu, Rhys olhou para cima de onde estava ajoelhado ao lado da forma imóvel de Maralen, cuja respiração tornara-se cada vez mais superficial e fraca à medida que os minutos se esvaíam dela. Ajani ainda estava ajoelhado por perto, ao lado de Tam, suas mãos brilhando em um branco reluzente como se seus ossos estivessem cheios de vaga-lumes. Seu brilho era superado apenas pelo de Ashling, que agarrava sua lança roubada e observava o horizonte, suas chamas oscilando entre azul e vermelho enquanto o som ressonante a lavava.

E Isilu, grande fera da noite, ergueu a cabeça.

Um brilho dourado apareceu no horizonte, tornando-se cada vez mais brilhante antes de subir como o sol, e Eirdu apareceu. O elemental do dia surgiu com o passo longo e sem pressa de um animal não ameaçado, movendo-se facilmente em suas seis pernas, o sol acima de sua cabeça brilhando através das profundezas da noite de Isilu. Onde os raios caíam, as sombras acumuladas eram repelidas, substituídas pelo sol brilhante de Lorwyn. Sua longa cauda espinhosa carecia do peso de sua contraparte, mas ainda arrastava a luz do dia em seu rastro. Ele passou, e o equilíbrio entre a noite e o dia pendeu de volta para as horas ensolaradas.

Oko recuou da luz com passos de dança, buscando refúgio nas sombras acumuladas que ainda restavam e pontilhavam o campo como pétalas caídas de uma rosa enegrecida.

Uma figura pequena voava ao lado de Eirdu, asas marrons abertas enquanto circulava a cabeça do elemental do dia. A forma desta segunda criatura era desconhecida para os de Lorwyn-Pântano Sombrio, mas Kirol animou-se e empertigou-se, agitando os braços sobre a cabeça como se tentasse sinalizar para uma carruagem voadora.

"Abigale!" gritaram. "Abigale! Aqui!"

"Ela não pode te ouvir, sabe", disse Sanar.

"Sim", disse Kirol, com alegria transbordando em seu tom. "Mas ela está viva! Ela vai me ver acenando para ela!"

Isso parecia pouco certo, dada a radiância da luz vinda do Eirdu que se aproximava lentamente. Os olhos de Abigale eram âmbar, marcando-a como uma owlin crepuscular, adaptada à luz da manhã e do entardecer, não à luz clara e brilhante do dia. Mas ela voava cada vez mais perto, e Eirdu se aproximava, ponderado e inevitável.

A luz alcançou o trio. Sanar agarrou o braço de Kirol, fazendo-os saltar, e acenou significativamente em direção ao frasco de brilho da aurora em sua mão. Kirol seguiu seu olhar e então piscou.

"Temos que ir", disseram.

"Sim", concordou Sanar.

"Para onde vamos?" perguntou Lluwen.

"Para salvar a rainha", disse Kirol.

Lluwen parecia totalmente perplexo. "Achei que estávamos indo ver a rainha", disse ele.

"Podemos fazer os dois", disse Kirol, desviando o olhar da visão de Abigale e Eirdu e voltando pelo caminho que haviam vindo inicialmente.

Oko saiu das sombras enquanto eles corriam. "Vocês conseguiram?" ele exigiu.

"Conseguimos", disse Kirol, segurando o frasco.

Oko mal pareceu se mover enquanto o arrebatava. Ele simplesmente segurou o precioso veneno, dedos apertados em volta do vidro. Ele fez uma reverência ao trio, quase zombeteira, e lançou-se de volta ao ar, asas mantendo sua forma subitamente diminuta suspensa. O frasco de brilho da aurora era quase maior do que ele enquanto girava no ar e zunia para longe, desaparecendo rapidamente nas sombras ao redor de Isilu.

Os três ficaram olhando por um momento.

"Quem era aquele?" perguntou Lluwen.

"Uma longa história", disse Kirol. "Vamos."

Eles continuaram seu caminho, movendo-se com menos urgência agora que a esperança estava perdida — ou roubada, por assim dizer.

---

Ajani tencionou, mas não recuou quando Oko caiu do ar em sua frente, mais uma vez com tamanho humano ao pousar sobre os calcanhares de seus pés calçados em couro. Ele mal deu um olhar para Tam enquanto empurrava o frasco que carregava em direção ao Planeswalker leonino.

"Minha irmã", disse ele, voz imperiosa e fria. "Salve-a."

"Estou ocupado tentando salvar a garota", disse Ajani. "Não deveria ser tão difícil. É como se os padrões naturais de cura não conseguissem se fixar em seus ferimentos. Foi apenas uma flecha. Eu já desfiz o dano que uma flecha pode causar dez vezes, e ainda assim ela continua sangrando. Cuide de sua irmã você mesmo."

"A magia de Lorwyn-Pântano Sombrio é alimentada por histórias", disse Oko. "A história em que estamos agora é de morte, dano e sacrifício terrível. Se você quer que ela viva, você tem que salvar a rainha."

"Receio que a rainha possa estar além da salvação", disse Rhys.

A cabeça de Oko virou-se bruscamente, olhos arregalando-se por um instante antes de ele se lançar pelo abismo entre eles, caindo de joelhos ao lado de Maralen. "Não", disse ele. "Não. Eu me recuso. Não é assim que a história da minha irmãzinha termina. Ela é minha agora que a encontrei, e não vou deixá-la escapar de mim. Não vou falhar com ela. Eu me lembro... Criaturas do Pântano Sombrio não deveriam lembrar quem somos durante o dia, mas eu lembro, e sei que o outro eu falhou com seu filho. Ele teve um filho e falhou com ele. Ele falhou com cada amante que já teve. Nós dois falhamos com nossa mãe-criadora quando fugimos. Noite ou dia, eu me recuso a falhar com minha irmã. Ela, sozinha, deterá a totalidade do meu sucesso."

Ele se aproximou, acomodando uma mão sob a cabeça da imóvel Maralen, e destampou o frasco de brilho da aurora com um movimento do polegar enquanto se inclinava em direção a ela. Rhys recuou, não fazendo nenhum movimento para impedi-lo, e Oko lançou-lhe um olhar de olhos estreitados.

"Que mundo cruel, forçar alguém como eu a bancar o herói", Oko disse e levou o frasco aos lábios dela, inclinando-o com o máximo cuidado para que apenas algumas gotas caíssem em sua boca.

Maralen estava além da deglutição, mas o líquido rolou por sua língua para cair em sua garganta, escorrendo em frente até que ela tossiu, o som pequeno, fraco e audível apenas porque ela estivera tão silenciosa até aquele ponto; quando comparado ao seu silêncio anterior, era a coisa mais alta do mundo.

"Boa garota", disse Oko. Ele inclinou o frasco um pouco mais para cima, gotejando mais brilho da aurora em sua boca.

Desta vez Maralen engoliu por conta própria, e seus olhos se abriram trêmulos, cheios de uma ganância dourada e brilhante. Ela ergueu uma mão, movendo-a como se para forçar o frasco mais perto de sua boca, e Oko a empurrou gentilmente para baixo novamente. Ela não tinha forças para combatê-lo.

"Quieta", disse ele e continuou gotejando brilho da aurora em sua boca. Ela continuou engolindo, o dourado em seus olhos diminuindo enquanto se misturava com roxos e azuis crepusculares. "Você está ferida. Precisa ir devagar."

Maralen engoliu, franzindo a testa, e não fez mais tentativas com o frasco. Seus olhos fecharam-se novamente. O corte em seu braço ainda chorava pétalas, mas elas estavam diminuindo, e em seu lugar a ferida começou a vazar uma seiva dourada espessa, entrelaçada com linhas de vermelho sangrento. Oko olhou para isso e assentiu, satisfeito, antes de voltar sua atenção para Rhys.

"Ela não é nossa mãe-criadora. Ela não é Oona renascida. Ela também não é a irmã que deixei para trás. Ela é Maralen do Canto Matinal, sempre e para sempre, e tudo o que isso significa. Não importa o quanto ela mude, ela nunca será totalmente fada novamente, tanto quanto eu serei. Só sinto muito que ela não tenha tido a mesma escolha no assunto que eu tive. Só sinto muito que ela nunca tenha podido fugir."

"Você vai me transformar em algo que eu não deveria ser agora?" perguntou Rhys, que vira o que Oko fizera com o caçador elfo que tentara atacar a todos antes.

Oko balançou a cabeça. "Você já é algo que não deveria ser, traidor da minha irmã", disse ele. "Você está vivo. Isso deveria ter mudado há muito tempo, mas não serei eu quem mudará isso agora. Você achou que estava destruindo uma tirana e isso, pelo menos, eu posso respeitar."

Houve um tamborilar estrondoso de pés enquanto Kirol, Lluwen e Sanar corriam ao redor do flanco do elemental da noite e paravam derrapando, ofegantes e olhando para a cena à sua frente. Maralen erguera a mão novamente, envolvendo-a na de Oko e puxando o frasco para mais perto de seus lábios. Desta vez ele permitiu, embora tenha olhado para o rosto dela e rido.

"Gananciosa", ele meio que repreendeu e inclinou o frasco para facilitar. Mais da metade do brilho da aurora havia sumido, e ainda assim ela bebia.

Aparentemente, decidindo que Oko tinha as coisas sob controle, Kirol e Sanar voltaram-se para Ajani e Tam, ajoelhando-se ao lado de Ajani enquanto ele continuava lutando para curá-la. Lluwen, enquanto isso, continuava encarando Oko.

Oko ergueu uma sobrancelha. "Sim?" ele perguntou.

"Eu não conheço você", disse Lluwen.

"Claro que não conhece", disse Oko. "Você é um elfo."

"Mas sinto que deveria conhecer você."

Oko sorriu com desdém. "Todos deveriam me conhecer", disse ele. "Sou a pessoa mais importante que este plano já produziu."

"Se você diz", disse Lluwen. "A dama ficará bem?"

"A 'dama' é minha irmã, Maralen do Canto Matinal, rainha das fadas de Lorwyn-Pântano Sombrio, uma elfa apenas em imagem", disse Oko. "E sim, ela ficará bem, se a maneira como ela está tentando quebrar meu pulso servir de indicação."

Ele lançou a Maralen um olhar azedo. Ela ficou vesga para ele e continuou bebendo. O brilho da aurora quase se fora, e a ferida em seu braço estava simplesmente sangrando agora, vermelha como granadas ou rubis, todos os vestígios de pétalas de flores lavados.

"Já chega", disse ele e puxou o frasco, as últimas gotas de brilho da aurora cintilando no fundo. Ela deu um guincho de desagrado, mas o deixou ir, e ele se empertigou, voltando-se para Ajani.

"A magia da garota luta contra você", disse ele. "Ela foi ferida na noite, e posso ouvir o dia se aproximando. A essência da aurora ajudaria?"

"Pode ser que sim", disse Ajani, parecendo exausto.

Oko moveu-se em direção a ele. "Ofereço isso apenas porque Maralen não precisa e é melhor não deixar os presentes da noite serem desperdiçados", disse ele. "Não confunda praticidade com bondade."

"Eu jamais", disse Ajani. Ele pegou o frasco, despejando seu conteúdo sobre a ferida de Tam, e colocou as mãos sobre o ferimento mais uma vez, o brilho intensificando-se.

Sanar e Kirol observavam, de olhos arregalados.

"Eu me sinto tão impotente", disse Sanar.

"É melhor do que fazer a Tam explodir", respondeu Kirol.

Ao longe, Eirdu ressoou novamente, e os primeiros raios de luz do dia tocaram seus rostos.

Isilu ergueu a cabeça e soltou um bufido, o som suave como um vento de inverno. Então, laboriosamente, ele se levantou, pairando sobre todos eles, e Rhys estremeceu.

"Se os elementais lutarem, seremos esmagados", disse ele.

Ashling, que estivera em silêncio por tempo demais, voltou o rosto para o dia que se aproximava, os ombros relaxando levemente. "A batalha termina; a manhã chega", disse ela. "O Canto Matinal será cantado novamente."

Eirdu ressoou, e Isilu respondeu, os chamados dos dois elementais formando uma harmonia liminar arrepiante, aurora e crepúsculo, amanhecer e ocaso.

E Eirdu vinha cada vez mais perto.

---

Eirdu aproximou-se e Isilu levantou-se, a cauda chicoteando. O elemental da noite não se moveu quando Abigale desceu voando e pousou perto de Kirol e Sanar, fazendo um sinal rápido de olá. Ele não se moveu quando Eirdu fez uma reverência, as patas abertas diante dele e a cabeça baixa até o chão, o sol em sua coroa deslumbrando a todos.

Então Isilu retribuiu a reverência e saltou. Os dois elementais começaram a lutar, afastando-se dos bípedes menores, lutando de brincadeira com cuidado requintado. Maralen, levantando-se instável, arquejou.

"O equilíbrio está aqui", disse ela.

Oko colocou um braço em volta dos ombros dela, amparando-a. "O equilíbrio sempre esteve aqui", disse ele. "Pessoas como nossa criadora são pequenas demais para vê-lo."

Os dois elementais se separaram e começaram a circular para que todo o mundo visse, como grandes felinos tentando encontrar vantagem um sobre o outro. Eirdu parou e inclinou-se para colocar sua cabeça muito perto de Tam, então soprou sobre ela, uma grande rajada de tarde de verão, cheia dos cheiros quentes de grama ensolarada e flores silvestres florescendo. As gotas de brilho da aurora alimentadas em sua ferida brilharam em roxo e dourado, eclipsando o brilho das mãos de Ajani, e ela sentou-se, tossindo, apenas para cair novamente quando Sanar se lançou sobre ela, braços apertados em volta de seu pescoço. O cabelo dela se contorceu quando atingiu o chão, ecoando sua surpresa, mas no fim ela fechou os olhos e o abraçou de volta.

Eirdu e Isilu continuaram a circular, um deles ocasionalmente fazendo uma finta para frente, o outro recuando de forma zombeteira. Kirol empertigou-se e concentrou-se em Abigale.

"O que aconteceu?" perguntaram.

Abigale achatou suas penas faciais em sinal de reconhecimento, sinalizando: Eu caí no rio, e a água me puxou para longe antes que eu pudesse sair novamente. Foi muito assustador, mas consegui fazer uma bolha para poder respirar. Relaxei e deixei a água me levar. Ela me levou até o povo sereia. O elemental do dia — Eirdu — estava com eles, dormindo, e eles o estavam guardando. Enquanto permaneciam por perto, eles não mudavam, por mais forte que a noite caísse ao redor deles. Eles permaneciam os mesmos. Isso parecia importar para eles. Eles não têm continuidade de memória entre a noite e o dia, e isso despedaça suas histórias.

"Mas o que aconteceu?" perguntou Kirol.

Ela olhou para eles, as penas no topo de sua cabeça erguendo-se para mostrar sua irritação e continuou sinalizando. É o que estou tentando lhe contar. Você pode apenas ouvir?

"Desculpe", disse Kirol.

Abigale gesticulou para onde os elementais continuavam a circular e a lutar de brincadeira um com o outro. Eirdu estava dormindo. Eles me levaram até ele, e ele sentiu o cheiro de Isilu em minhas roupas. Ele acordou e começou a me seguir enquanto eu me movia para sair das águas. O povo sereia percebeu que ele estava se movendo para consertar os desequilíbrios, e eles viajaram conosco enquanto voltávamos pelo rio em direção a onde eu havia me perdido. De lá, Eirdu saiu da água, e foi minha vez de segui-lo, por todo o caminho até este campo de batalha. O que aconteceu aqui?

"Os elfos tentaram envenenar Isilu para trazer um dia eterno", disse Kirol. "Eles me forçaram a ajudá-los a conseguir o veneno, mas minha nova amiga Lulu me ajudou a recuperá-lo."

Ah, sinalizou Abigale.

Tam, enquanto isso, parara de abraçar Sanar e estava se levantando, o goblin menor permanecendo por perto enquanto ela o fazia, como se estivesse pronto para segurá-la caso ela caísse. Ajani também se levantou, parecendo profundamente exausto. Ele balançou enquanto se movia para ficar perto de Ashling, que lhe ofereceu um aceno educado e sempre ardente.

"A batalha terminou?" perguntou ela.

"Parece que sim", disse Ajani, olhando ao redor deles. Os elfos haviam recuado, alguns ainda de Lorwyn, outros idos para o Pântano Sombrio, e agora os dois tipos de kithkin se encaravam com suspeita incessante, patrulhando suas linhas de fronteira e olhando uns para os outros, mas sem fazer esforços para atacar. A maioria dos olhos estava nos dois elementais enquanto circulavam, suas fintas arrancando torrões de terra do solo, mas nunca atingindo os feridos ou os caídos. Eles se moviam com propósito, parecendo respeitar seus arredores de alguma forma indefinível. Era lindo. Era impossível.

Era uma dança e, enquanto dançavam, Eirdu acariciou o rosto de Isilu. Isilu respondeu bocejando enormemente e patinando no chão antes de se virar e começar a se mover de volta pelo caminho de onde viera, em direção à aldeia kithkin e às florestas além, onde o portal de dólmen para sua caverna podia ser encontrado. Oko sorriu, observando a escuridão derramada no chão desenrolar-se como fitas e seguir atrás do elemental da noite, deixando o crepúsculo.

À medida que as fitas da noite se desenrolavam, os kithkin transformados retornavam aos seus estados originais. Os caídos permaneciam no chão, mas mudavam da mesma forma, apenas para serem recolidos por seus parentes chorosos. Os elfos que haviam assumido suas formas espinhosas do Pântano Sombrio transformaram-se de volta e olharam com confusão para a cena ao redor.

O alce parado na borda do campo de batalha permaneceu exatamente como estava, orelhas movendo-se ansiosas enquanto observava os antigos combatentes olhando ao redor de si mesmos. Um dos elfos pegou um arco caído e mirou no alce, que se virou e correu, deixando a cena para trás.

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Maralen afastou-se de Oko, olhos ainda listrados com a aurora enquanto se voltava para encará-lo. "Você voltou", disse ela em uma voz muito pequena. "Eu não achei que você voltaria algum dia."

"Eu não peço desculpas", alertou Oko.

"Eu não pedi que pedisse", disse ela. "Só fico feliz por você estar aqui." Ela se voltou para os outros, feridos e perplexos, e disse: "Fui criada com a manhã em minhas veias. Agora, tenho o crepúsculo e a aurora misturados ali também, e posso ver tudo tão claramente. O elemental da noite acordou porque seus sonhos estranhos o machucavam. Ele não pretendia causar mal. Os elfos... Eles lutam contra o equilíbrio porque é a natureza deles. Porque tudo deve ser oposto em algum nível. Não podemos puni-los por seguirem suas naturezas."

"Você poderia me punir", disse Rhys, voz pequena. Maralen virou-se para encará-lo. Suas ilusões haviam falhado quando o dia substituiu a noite; seus chifres quebrados eram claramente visíveis, o lembrete do que ele pagara para salvar o mundo, quando o heroísmo fora muito mais fácil de ver e entender, tão direto quanto uma estação, tão inevitável quanto a aurora.

"Eu não quero punir você", disse Maralen. "Você é meu amigo. Sempre esteve lá por mim. Eu não — você apenas fez o que eu lhe pedi para fazer."

"Eu cumpri minha palavra", disse Rhys. "Doeu-me atingi-la, mas cumpri minha palavra."

"Sim", disse Maralen com alarme repentino. "Você precisa me fazer uma nova promessa, Rhys. A antiga — não consigo mais senti-la. Você não está mais vinculado à minha magia."

"Podemos ser amigos sem estarmos vinculados um ao outro, se você puder confiar em mim novamente algum dia."

"Ela fala uma verdade diferente", disse Ashling, aproximando-se do outro lado de Maralen. "Você é um elfo, nascido de Lorwyn, Rhys o caçador. Sua estação é curta, seu florescimento ainda mais."

Rhys pareceu momentaneamente confuso, então voltou sua atenção para Maralen. "Ela está dizendo que, sem estar vinculado à sua magia, eu morrerei?"

"Sim", disse Maralen miseravelmente.

Para sua enorme surpresa, Rhys moveu-se em direção a ela, envolvendo os ombros dela com força em um abraço. Oko recuou. Maralen franziu a testa, mas cautelosamente o abraçou de volta.

"Obrigado", disse Rhys. Ele a soltou, dando um passo atrás. "Obrigado. Obrigado."

"Toque-a novamente e aprenda como é andar em quatro patas", disse Oko, voz fria.

"Não", disse Maralen.

"Não será necessário", disse Rhys. "Mas obrigado por me dizer."

"Não", disse Maralen novamente.

Tam, que estivera observando tudo isso se desenrolar, franziu a testa. "O que está acontecendo?" perguntou ela, voz baixa.

"A magia dela tem sustentado Rhys por muito tempo", disse Sanar. Ele estendeu a mão e pegou a de Tam. "Não está mais fazendo isso."

"O que isso signi —" Tam parou quando Eirdu, que estivera observando Isilu ir embora, sentou-se atrás de Rhys e dos outros, inclinando sua cabeça maciça em direção ao elfo.

Rhys olhou para ele, então ergueu-se na ponta de seus cascos, fechando os olhos ao encostar sua testa na do elemental.

"Obrigado, Eirdu, por seu calor e sua luz", disse ele. "Obrigado, Maralen, por sua amizade e sua mão. E obrigado a todos vocês por salvá-la." Ele abriu os olhos enquanto se afastava do elemental.

"Vou indo agora", disse ele, e o vento começou a levá-lo. Seu corpo desfez-se em pétalas de flores, brilho da aurora e brilho da lua e flor de maçã, cada uma deixando-o um pouco mais pálido e mais desbotado que a anterior, até que ele se foi e Eirdu sentou-se sozinho.

Maralen deu um soluço agudo e descrente, girando para encarar Oko. Ele recuou, como se esperasse um golpe — mas ela jogou os braços em volta dele. "Ele se foi porque era hora de ir, e eu não precisava mais dele", disse ela, voz grossa de lágrimas. "Posso governar como eu mesma, sem medo. A menos que — você fosse ficar e ajudar? Você sempre esteve destinado a governar."

Um sorriso astuto. "Eles gostariam disso, não gostariam? A pobre população deste lugar. Mas amo minha liberdade demais para ser confinado. E eu decido para o que estou destinado. Não Oona."

Maralen assentiu. "Eu entendo", disse ela. "Mas não importa o que aconteça, você sempre terá um lar no Vale Elendra." Ela olhou de volta para onde Rhys estivera. "Não gosto de ficar sozinha."

Embora tivesse parecido desajeitado no abraço, Oko pegou a mão dela agora, segurando-a com força.

Maralen voltou-se para olhar para ele, sorridente e triste ao mesmo tempo, como a noite e o dia juntos. "Agora, o que é isso sobre seu filho? O que você fez, irmão?"

Ajani moveu-se para ficar atrás dos alunos que viera buscar. "É hora de ir", disse ele, voz baixa. "Siga-me."

E eles seguiram.

---

Lluwen escorregou para as árvores, sem ser notado, respirando pesadamente enquanto seguia o homem-leão branco e os quatro alunos a uma distância segura. Tudo aquilo, voltando-se contra sua alta perfeição, e eles iam apenas deixá-lo para trás como se ele não fosse nada? Como se nada daquilo tivesse importado? O equilíbrio fora restaurado, mas o dano que sua interrupção causara ainda estava lá. Ele tinha que fugir. De onde quer que essas estranhas pessoas novas tivessem vindo, seria bom o suficiente para ele.

Tam parecia totalmente recuperada de seus ferimentos. Ela caminhava perto de Ajani, com Sanar ao seu outro lado, enquanto Kirol e Abigale fechavam a retaguarda de seu pequeno grupo.

"Este Caminho de Presságio está estável, por enquanto", disse Ajani. "Ele nos levará a Shandalar, onde há outro Caminho de Presságio de volta a Arcavios. Tam e sua colega Alandra são de lá, e o pai de Alandra nos ajudará se houver qualquer problema na passagem. Estão todos aqui?"

"Não", disse Lluwen, saindo de entre as árvores. Eles se voltaram para olhá-lo, e ele teve um momento para se arrepender de não estar mais apresentável. Estava amarrotado e sujo da luta — mas todos estavam. Talvez a perfeição e a beleza pudessem ser subjetivas de tempos em tempos. "Vocês estão se esquecendo de mim."

"Você não é um dos alunos que fui enviado para encontrar", disse Ajani.

"Não", disse Lluwen. "Mas ajudei um dos alunos e, se eu ficar aqui, eles me matarão."

"É, aquela dama perfeita com certeza vai matá-lo", disse Kirol.

"Você estaria viajando para uma escola", disse Ajani. "Espera-se que você assista às aulas e mantenha a mente aberta..."

"O programa de intercâmbio estudantil entre planos ainda está aceitando inscrições", disse Tam. "Ele provavelmente poderia se matricular lá. Em troca de tudo o que ele sabe sobre este plano, tenho certeza de que lhe concederiam uma bolsa."

Lluwen olhou esperançoso para Ajani.

Ajani suspirou. "Se Liliana expulsar você de volta pelo Caminho de Presságio, o problema não é meu", disse ele. "Todos, venham."

Eles caminharam em direção a um estranho contorno geométrico nas árvores próximas, um que contrastava com os padrões espirais trabalhados na paisagem ao redor. De lá, eles atravessaram e se foram.

Ao longe, Eirdu gritou, o som doce e selvagem enquanto ressoava pelas colinas e florestas sombrias de Lorwyn.

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A jornada pelo Caminho de Presságio foi simples o suficiente: eles caminharam por cascatas de luz, prismáticas e estranhas, até emergirem em uma estrada costeira, o mar estendendo-se diante deles em um lençol infinito de azul agitado. Era apenas alguns tons mais escuro que o céu. Olhando para cima, Tam arquejou audivelmente.

A mão de Ajani pousou em seu ombro. "É maravilhoso estar em casa, não é?"

Ela olhou para ele, sorrindo fracamente. "É."

Lluwen estava apenas encarando. "Isso é..."

"Um mundo inteiramente novo", disse Kirol. "Bem-vindo ao Multiverso, Lulu."

Lluwen balançou a cabeça e permitiu ser puxado enquanto o grupo retomava a jornada.

A caminhada até o Caminho de Presságio de Arcavios foi simples o suficiente e levou pouco mais de uma hora. Quando chegaram lá, Sanar estava listando tudo o que pretendia comer quando chegassem em casa, para diversão tolerante de todos os outros. O Caminho de Presságio apareceu à frente deles, e Abigale parou, sinalizando algo.

O eco de suas palavras penetrou seus pensamentos um momento depois: Estamos em apuros?

"Não", disse Ajani. "De jeito nenhum. Agora, venham."

Juntos, eles caminharam para a luz em cascata, e outro mundo foi deixado para trás.

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"Você está em sérios apuros, mocinha", disse Liliana, sentada atrás de sua mesa e encarando Tam com severidade. "Eu esperava infinitamente melhor de você."

"Foi um acidente", disse Tam, claramente mais aterrorizada por ser repreendida por uma professora do que estivera por qualquer uma das experiências de quase morte em Lorwyn. "Não há necessidade de tomar nenhuma medida acadêmica. Não acontecerá novamente, eu prometo."

"Você certamente está certa sobre isso. Porque da próxima vez, eu não vou pedir outro favor a Juba d'Ouro, vou apenas deixá-la onde quer que você pare! Existem lugares muito mais perigosos neste Multiverso do que Lorwyn e, pelo que me contaram, seu tempo lá foi perigoso o suficiente. Considere-se sortuda por tudo o que trouxe de volta ter sido uma boa história e um elfo estranho. Encontros com aquele bastardo do Oko raramente terminam tão bem para qualquer um que não seja ele."

"Sim, Professora Vess. Serei mais cuidadosa."

"Trate de ser mesmo", disse Liliana. "Pode ir agora."

"Sim, senhora", disse Tam, e ela fugiu.

Liliana suspirou e esfregou as têmporas. Todo esse importar-se com os outros — isso desgasta a gente. Ela pretendera assustar a todos, mas Tam pareceu se sobressaltar ainda mais do que os outros. Ela é esperta, pensou Liliana. Um pouco puxa-saco, no entanto. Ela terá que endurecer, aprender a pensar por si mesma.

Alguém bateu na porta do escritório, uma batida firme mas educada que fez a cabeça de Liliana erguer-se em surpresa. Ninguém batia assim. Seus alunos batiam ansiosamente, seus pares nem batiam, e seus raros convidados, como Ajani, batiam mais bruscamente.

Cautelosa, ela se levantou e moveu-se pelo escritório, endireitando o casaco enquanto ia. Abriu a porta com um puxão leve e congelou, encarando a mulher em sua soleira.

Ela era alta, com ombros largos e uma silhueta acentuada pelo tecido justo de seu vestido branco sob medida e espartilho. Seu cabelo preto caía sobre os ombros em ondas soltas, perfeitas demais para serem qualquer coisa que não calculada, e ela sorria um sorriso caloroso, quase fraternal.

Pior ainda, ela fazia isso com os próprios lábios de Liliana.

Liliana só pôde encarar enquanto a versão vestida de branco de si mesma passava por ela para dentro do escritório, parando para colocar uma mão brevemente sobre a de Liliana e dizer, em voz suave: "Talvez feche a porta, querida. Precisamos ter uma conversa."

A porta fechou-se com um som como o de uma tumba se fechando, e tudo foi silêncio.

Aproximem-se, meus queridos. Sentem-se e ouçam sua Tia Grub transmitir um pouco da sabedoria boggart. Já que vocês não têm nada melhor a fazer do que vadiar por aí e fazer bagunça na minha cabana, eu lhes contarei uma história. Uma história, e depois todos vocês devem ir embora, sim? Certo. O conto de hoje é a história de quatro boggarts empreendedores e como eles invadiram o covil de um gigante — Nitwik, desça daí! Puxa, você vai quebrar o pescoço pendurado na janela. Aí está um bom boggart. E devolva esse pé de coelho para onde o encontrou. Não pense que eu não vi.

Agora, onde eu estava? Ah, sim. Quatro amigos — Flib, Lugg, Ygril e Naance — estavam vadiando uma manhã, como fazem os jovens boggarts, como todos vocês fazem  …

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Os quatro amigos empoleiraram-se na borda de uma enorme colina em forma de morcego, vigiando a vasta paisagem abaixo. Além do prado ondulado com suas formações espirais vertiginosas, além dos aglomerados de pedras eretas a leste, através dos quais um riacho serpenteava como uma fita prateada, erguia-se o que parecia aos olhos ser o dólmen de um gigante. De fato, era um dólmen — o dólmen de Boeb de Boldwyr — e o gigantesco arco de pedra era inconfundível desta distância. Ele surgia, proibitivo e terrível, alertando os invasores para que se afastassem. Mentes mais sãs aceitariam o aviso e dariam uma larga margem ao dólmen. Mas quando foi que avisos impediram os boggarts?

"Eu ainda digo que deveríamos ir ao covil de Bre", resmungou Naance. "Podemos encontrar um caminho. Ou, ou —"

"Cale a boca, Naance", retrucou Ygril. "Toda a passagem entrou em Shadowmoor. E eu não vou cruzar a barreira. Não sem um Relicário da Alvorada."

Todo boggart que se preze conhece as riquezas no covil de um gigante. Todo boggart que se preze já imaginou invadir um covil em busca de tais bugigangas. Poucos realmente tentam. E quando Ygril os reuniu para planejar este assalto, foi Naance quem lhes falou da gigante Bre do Clã Braço-Forte, cujo covil ficava no lado oposto da Nação Abençoada. Ela é uma gigante mais mansa , dissera ele, e muitas vezes fica longe de seu covil por longos períodos.

Imaginem, então, o desânimo deles quando descobriram que a barreira para Shadowmoor havia se deslocado, bloqueando o caminho e estendendo-se por milhas e milhas até onde a vista alcançava. O covil de Bre de Braço-Forte estava agora firmemente na escuridão de Shadowmoor. Enquanto Flib, Lugg e Naance ficaram parados ali com cara de pena de si mesmos, o rosto de Ygril se iluminou com um sorriso travesso.

"Animem-se, companheiros", dissera ela. "Eu conheço um gigante que reside por perto!"

Mas o que ela não lhes contara, o que ela negligenciara dizer porque sabia que eles eram covardes e não aceitariam, era que o covil pertencia a Boeb do Clã Boldwyr.

"Ouvi coisas terríveis sobre Boeb", disse Flib baixinho.

A lenda dizia que ele era um gigante muito velho e muito territorial — sem mencionar terrivelmente mal-humorado — e que ele banqueteava-se com boggarts e fazia flautas de seus ossos. Pior, ele armava armadilhas para pretensos invasores e os torturava impiedosamente.

"Todos nós ouvimos coisas terríveis sobre Boeb", disse Ygril de forma um tanto desdenhosa. "Não significa que seja verdade." Mas quando os outros se mexeram inquietos, não convencidos, ela disse: "Não sejam covardes. Vamos, pensem nisso! Seremos os primeiros boggarts a roubar Boeb com sucesso. Seremos tão famosos quanto — não, mais famosos que Horp."

Essa era, reconhecidamente, uma perspectiva tentadora. Não havia quase nenhum boggart vivo, velho ou jovem, que não conhecesse Horp. Ou que, de fato, não soubesse de sua maior façanha — a vespa gigante que ele domara e agora montava (com orgulho, devo acrescentar) como uma montaria. Sim, o nome de Horp era pronunciado com reverência, e os quatro amigos consideraram por um momento a fama que acompanharia seus nomes caso essa empreitada fosse bem-sucedida. Isso finalmente os convenceu.

Ygril virou-se para Lugg. "Você vai na frente e faz o reconhecimento dos arredores. Relate o que encontrar."

"Espere um momento!" Flib saltou à frente, bloqueando o caminho de Lugg. O pelo ao redor de seu olho esquerdo fora queimado em um experimento que deu errado, expondo a pele cinza enrugada por baixo, que ele agora estreitava para Ygril com suspeita e indignação. "Por que ele vai fazer o reconhecimento?"

"Porque sou mais rápido com os pés, seu idiota", disse Lugg.

"Eu sou mais rápido que você." Flib virou-se para Ygril. "Eu sou mais rápido, diga a ele."

Ygril suspirou. Era um argumento cansativo, um argumento antigo, e não um argumento que ela estava disposta a suportar naquele momento.

"Agora que penso nisso", disse Ygril. "Vocês dois devem ir. Dois é melhor que um, e vocês podem cuidar um do outro."

Lugg, é claro, abriu a boca para protestar, mas Flib já havia disparado colina abaixo, então Lugg saiu atrás dele, gritando —

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Sim, Nitwik. Gritar teria alertado Boeb, o Terrível. Sim, eles foram batedores muito ruins. O que foi? Seria pavoroso para eles se fossem comidos por Boeb, o Terrível? Você não está cheio de percepções originais, Nitwik? Isso não foi um elogio, mas de nada, de qualquer forma. Agora, se você parasse de me interromper, saberia o que aconteceu a seguir!

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Ao retornarem, Lugg e Flib relataram que o caminho estava livre, e o grupo partiu cuidadosamente em direção ao covil do gigante. Ygril e Flib assumiram a liderança, com Flib guiando sua montaria Marrja — uma águia grande e feroz — pelos arreios. Eles a trouxeram especificamente para ajudar a carregar o saque e para auxiliar no roubo a Bre (agora Boeb). Lugg e Naance flanqueavam-na, lançando olhares aqui e ali enquanto se preparavam para fugir ao menor sinal de problema. Tendo decidido que, se invadissem o covil com Boeb lá dentro, estariam praticamente pedindo para serem mortos (não que os boggarts temessem a morte, oh não, mas concordaram que morte sem recompensa era um desperdício), eles elegeram atraí-lo para fora. Flib deveria sair galopando ao redor da caverna montado na águia Marrja, fazendo barulho e provocando o gigante, que emergiria fervendo de raiva justa diante da audácia desse invasor. Flib fugiria, esperançosamente antes que Boeb o agarrasse do céu. Enquanto Flib envolvesse Boeb em uma perseguição, Ygril, Lugg e Naance saqueariam o máximo que pudessem do covil do gigante. Um plano brilhante. O que poderia dar errado?

(Obrigada, Nitwik, mas essa foi uma pergunta retórica.)

Eles agora estavam firmemente no território de Boeb e, se duvidassem desse fato, logo adiante estavam sete boggarts mortos pendurados no galho baixo de uma árvore.

"Oh", Flib gemeu, estremecendo. "Oh …"

Os boggarts mortos pendiam dos galhos da árvore em vários estágios de decomposição. Na extrema direita estava um boggart com ossos amarelados aparecendo através da carne. A metade inferior de seu rosto havia sumido, expondo seus dentes em um sorriso sombrio. Alguns boggarts pendiam pelo pescoço, outros pelas mãos ou pés. Não havia rima nem razão para a maneira como foram pendurados, como se Boeb (pois quem mais poderia ser?) os tivesse amarrado o mais rápido que pôde antes de correr para alguma outra tarefa importante. Todos exibiam aquele sorriso sombrio da morte, e desanimava os amigos contemplar uma visão tão cruel.

Marrja balançou a cabeça e bateu as patas diante da visão dos cadáveres.

"Deveríamos voltar", disse Naance para Ygril. "Eu lhe disse que Boeb é o pior de todos eles."

"Sim", disse Flib, tentando guiar o pássaro para dar a volta. "Vamos voltar —"

"Shh!" Ygril ergueu a mão, e três pares de olhos assustados voltaram-se para ela.

"O quê?" sibilou Naance. "O que foi?"

"Vocês estão ouvindo isso?" perguntou Ygril.

Eles escutaram. Veio um estrondo profundo, como se a terra estivesse em agonia de um terremoto, seguido por um sopro de vento. Estrondo e sopro. Estrondo e sopro.

"Ele está dormindo!" exclamou Ygril com excitação.

Quando os outros apenas lhe lançaram olhares perplexos, Ygril passou a explicar que os gigantes dormem de forma diferente dos boggarts, que o sono de um gigante era algo chamado sono do nome, desencadeado apenas por uma mudança súbita, como trauma ou abundância. Ygril esperava muito que fosse abundância, pois isso lhes daria muito o que saquear. Em qualquer caso, concluiu ela, as chances estavam perfeitamente a seu favor, pois era de fato muito difícil despertar um gigante do sono do nome!

(E se você se pergunta como Ygril veio a saber tanto sobre o sono do nome, é porque ela é esperta e ouviu suas tias e não questionou a sabedoria delas. Você ouviu isso, Nitwik? Ela ouviu suas tias.)

"Você tem certeza —" começou Lugg, mas Ygril já estava saltando para fora da floresta e em direção ao covil. A grande caverna surgiu à vista, gravada no sopé de uma pequena colina arbustiva que estava viva com trepadeiras pendentes vermelhas, azuis e amarelas que se drapejavam artisticamente sobre as laterais da caverna. De uma chaminé gorda saía uma coluna de fumaça preta que se enrolava nas pedras eretas flutuantes que pairavam acima da caverna. A única abertura para a caverna era uma porta de madeira vasta e redonda que atualmente estava entreaberta e de onde emanavam os roncos do Boeb adormecido. Cinco degraus tomados por ervas daninhas levavam à porta, mas cada degrau tinha cerca de um metro e oitenta de altura, então Ygril teve que pular em cada um como se estivesse escalando uma parede. Ela lançou um olhar sobre o ombro para encontrar seus amigos subindo atrás dela.

"Vamos!" chamou ela. E você poderia chamá-la de tola, pela altura com que chamou, pela prontidão com que jogou a cautela ao vento para aventurar-se com abandono na caverna.

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Ygril parou derrapando diante de Boeb de Boldwyr. O gigante estava estendido em seu catre, parecendo uma pequena montanha. Ao entrarem na caverna, Flib, Lugg e Naance pararam ao lado de Ygril para contemplar o gigante. Não era tanto o seu tamanho — pois ele era maciço, e de fato esta era a primeira vez que qualquer um deles via um gigante — mas sim que, em vez da criatura formidável e odiosa que esperavam, Boeb era corado e rechonchudo, com um rosto que só poderia ser descrito como genial. E, como se estivesse no meio de um sonho feliz, um sorriso dos mais satisfeitos brincava em seus lábios, que eles só podiam ver quando ele expirava e agitava sua floresta de bigode.

Boeb, o Terrível, não parecia nem um pouco terrível.

Assim que os amigos se certificaram de que Boeb estava profundamente adormecido e não representava ameaça para eles, voltaram sua atenção para o covil. Oh, que maravilha era contemplar! O chão de pedra estava coberto por uma rica e colorida pele de elemental, e o fogo que dançava alegremente na lareira fazia com que ela piscasse e brilhasse com iridescência como a luz do sol em uma bolha. Um alaúde gigante com cordas grossas como cordas e cravelhas feitas de osso repousava contra a parede distante.

"Eu me pergunto se esses são ossos de boggart", comentou Ygril sob um coro de gemidos.

Atrás da porta havia um gigantesco balde de cobre, e os quatro amigos viram seus reflexos apressados e encantados em sua superfície desgastada — encantados, pois finalmente puseram os olhos no saque com que haviam sonhado.

Ygril ficou particularmente pasma com o poderoso escudo de cerco pendurado na parede. Seria necessário um portador tão forte quanto a casca que o fizera — casca do tronco de Doran. Como era grande demais para roubar, ela voltou seus olhos para os outros tesouros que a caverna tinha a oferecer, como o Relicário da Alvorada, o elmo de bronze de ofício de gigante, os muitos frascos e garrafas de poções na mesa baixa, e meadas sobre meadas de fio de ouro gigante espalhadas por toda parte! Naance quase deu um guincho de alegria diante das bolas de esterco de molusco seco espalhadas em um tapete, que, como você sabe, são ingredientes particularmente potentes para um feitiço de esquecimento temporário. Flib correu para o canto, balbuciando e quase salivando sobre um monte de pó de besouro esmagado. E assim por diante, a caverna rendeu suas muitas riquezas aos amigos.

Eles puseram-se a trabalhar imediatamente, improvisando quatro bolsas com suas parcas roupas, que amarraram às selas de Marrja.

(Sim, Nitwik, eles ficaram sem roupas, e todas as suas partes ficaram à mostra, mas não é isso que é importante aqui.)

Trabalhando em conjunto, encheram as bolsas até a borda, e Naance e Lugg voaram em Marrja para um local designado perto de sua casa, onde descarregaram e esconderam o saque. Para lá e para cá, para lá e para cá eles foram, esvaziando a caverna de tudo o que podiam encontrar.

Enquanto isso, a astuta Ygril já havia escalado a mesa baixa onde vislumbrara os frascos e garrafas de poções. Os amigos concordaram em dividir o saque igualmente, mas Ygril queria as poções mais finas para si mesma. E como ela procedeu para selecionar as melhores poções? Por suas cores, sua luminescência e pelo quanto cheiravam mal. Quanto mais fedidas, melhor, é claro. Os frascos e garrafas, embora minúsculos para Boeb, tinham o tamanho da orelha de um boggart, então Ygril roubou quantos pôde, espremendo-os na bolsa em volta do pescoço, e já estava sonhando com as riquezas que ganharia vendendo-os quando algo brilhou no canto de seu olho. Ela se virou para ver uma poção dourada suspensa em um frasco rotulado como "Elixir de Mil Anos". Curioso. Teria mil anos de idade, ou faria quem bebesse viver por mil anos? Tremendo de excitação, ela estendeu a mão para pegá-lo …

Houve um grito de surpresa. Ygril virou-se bruscamente, com o coração saltando à boca e a mente acelerada. Flib a vira guardando algumas poções para si mesma? Pior, Boeb teria acordado e o agarrado? Mas ao olhar para baixo, viu que o gigante ainda dormia, a montanha de sua barriga subindo e descendo ritmadamente. E Flib não estava em lugar nenhum.

"Flib?" sussurrou Ygril.

Da posição de Ygril, ela tinha uma visão ampla dos pés monstruosamente grandes e descalços de Boeb e mal conseguia ver o rosto do gigante por cima do monte de sua barriga, mas foi precisamente porque estava olhando para Boeb que viu o momento em que uma figura apareceu em seu peito.

Era Flib.

"Você está louco?" sibilou Ygril. "O que está fazendo? Desça de cima do gigante!"

Mas Flib estava sorrindo, com a língua para fora dos lábios. Oh, esse idiota! pensou Ygril. Esse idiota vai matar todos nós! Ela tinha acabado de abrir a boca para admoestar Flib quando ele ergueu uma escama gigante e cintilante acima da cabeça.

"Olhem!" chamou Flib. "Vejam o que eu encontrei!"

Com a forma de um triângulo curvo, com bordas suaves e inclinadas e uma espiral partindo do centro, estava a escama de um eternalisco.

"Pela cauda longa de Grennel", praguejou Ygril.

Isso, sem dúvida, era um saque inestimável. Não porque os eternaliscos fossem extremamente raros — o que eram, pois habitavam tão alto nas montanhas que era impossível caçá-los, um problema que não existia para gigantes — mas porque eram imortais. E qualquer parte deles, mas particularmente suas escamas, podia ser usada para fazer os patuás de cura mais potentes. Eles poderiam regenerar membros perdidos ou curar até os males mais desesperadores! Ygril ficou ali parada, salivando ao imaginar as infinitas possibilidades.

Havia apenas um problema. A escama pendia de um cordão grosso como corda ao redor da garganta de Boeb.

Flib, como se estivesse lendo sua mente, sacou seu machado e começou a golpear a corda.

"Não!" gritou Ygril. "Não, apenas — espere um momento!" Um golpe errado, um golpe longe do alvo, e Flib cortaria direto na carne de Boeb. "Temos que removê-la juntos , e devemos ter cuidado!" Ela começou a descer da mesa —

Naquele momento, houve um balido alto e terrível, e tanto Flib quanto Ygril voltaram-se para a porta, que agora havia escurecido com a forma monstruosa de uma cabra-das-nuvens — impossivelmente grande, com chifres retorcidos saindo da cabeça e asas brotando das costas. Era a montaria de Boeb, a única criatura grande o suficiente para um gigante montar.

"De que pântanos infernais isso veio?" guinchou Flib.

O que eles não podiam saber era que a cabra-das-nuvens frequentemente voava para pastar, e quando eles entraram furtivamente no covil, ela estava fora. Se não tivessem se apressado, se tivessem feito o reconhecimento dos arredores com cuidado, teriam visto o estábulo vazio dela e se preparado melhor. Boeb frequentemente ordenhava a cabra-das-nuvens, mas ele subitamente (por uma razão que em breve elaborarei) entrara em sono do nome, então por meses ele fora incapaz de ordenhá-la. Agora seus úberes estavam inchados e doloridos, e a pobre criatura vinha todos os dias balir para seu cavaleiro adormecido, na esperança de acordá-lo. Ela batia suas vastas asas como se fosse alçar voo, fazendo as chamas na lareira saltarem e queimarem com mais força. E embora ela não tivesse visto os boggarts, mas estivesse apenas balindo de dor, balançando a cabeça e batendo os cascos enquanto se aproximava de Boeb para cutucá-lo e acordá-lo, Flib pensou que ela o vira e estava, de fato, vindo para chifrá-lo com seus chifres enormes. Suas mãos, que haviam sido erguidas para golpear a corda que segurava a escama, agora caíram de medo, mas não antes que o machado perversamente afiado caísse de seu aperto, girando e girando, para enterrar-se, exatamente como Ygril temera, firmemente na carne de Boeb.

Doeu como uma picada de agulha.

Sim, era necessário algum esforço para despertar um gigante do sono do nome, mas eles podiam ser despertados, e a combinação do balido louco e das patadas da cabra-das-nuvens com o machado afiado de Flib afundando em sua carne fez Boeb acordar sobressaltado. Ele teve um espasmo, bateu no peito e esmagou o pobre Flib.

Ygril, que estava no meio da descida pela perna da mesa, entrou em pânico. Ela soltou a corda e caiu de cabeça no balde de cobre próximo. Ela gritou enquanto caía, e se o balido da cabra-das-nuvens não tivesse abafado seus gritos, Boeb poderia tê-la ouvido. Foi sorte sua que o fundo do balde estivesse preenchido com cerca de sessenta centímetros de leite velho, onde ela caiu com um estrondo. O leite amorteceu sua queda e poupou-lhe uma morte tão sangrenta quanto a de Flib. Oh, o pobre Flib estava morto. O tolo Flib estava morto. Mas Ygril não pôde dedicar-lhe muito pensamento, pois estava presa em um pesadelo próprio. Como diabos ela iria escapar do gigante? Desesperada, Ygril olhou em volta, buscando uma saída do balde. Mas as paredes eram altas demais e íngremes demais para ela escalar. Ela estava presa.

Naquele momento, Naance e Lugg voltaram voando na águia Marrja. Imaginem o choque deles ao verem que Boeb estava acordado e sentado em seu catre! Lugg puxou as rédeas, fazendo a águia parar bruscamente no limiar (quase estrangulando-a no processo), e Boeb olhou lentamente dos boggarts surpresos para os restos esmagados de Flib em seu peito e para o resto de sua casa, que agora sentia falta de várias de suas posses. Então aquele seu rosto genial, aquele rosto corado e gordinho que no sono parecia inofensivo e amável, contorceu-se de raiva.

"Ladrões!" trovejou ele, pondo-se de pé num salto. "Sujos ladrões boggarts!"

Lugg urinou-se, o jato quente encharcando as penas de Marrja (que o bicaria impiedosamente muito mais tarde por essa ofensa). Ele chicoteou as rédeas e gritou: "Voe! Voooe!"

Marrja não precisou que lhe dissessem duas vezes. Com um grasnido assustado, ela ganhou os céus, escapando por pouco do punho cerrado de Boeb.

(Você diz que eles são covardes? Bem, você não se sairia melhor com um gigante enfurecido, particularmente um que foi tão rudemente despertado do sono do nome.)

Boeb partiu atrás deles, mas Marrja voou cada vez mais alto, até estar fora de seu alcance. Ele poderia tê-los perseguido em sua cabra-das-nuvens, mas ela não tinha condições de voar. E assim, enfurecido, Boeb voltou pesadamente para sua caverna e afundou-se em seu catre.

"Será melhor para você sair daí", disse ele depois de algum tempo. O oco do balde de cobre amplificou sua voz já profunda de modo que Ygril a sentiu vibrar em seu peito. "Boggarts sempre caçam em bandos. Boeb sabe que ainda há mais de vocês aqui. Boeb pode sentir seu fedor —"

Isso foi simplesmente rude , pensou Ygril.

"— Então saia agora, e não faça Boeb encontrar você."

Ygril considerou seriamente fazê-lo, mas o bom senso levou a melhor. O que ela achava que aconteceria se ela se entregasse? Que Boeb simplesmente a mandaria embora com um aviso? Talvez lhe desse um tapa nos nós dos dedos por ser uma boggart travessa? Não. Ela terminaria como um daqueles outros boggarts, pendurada pelo pescoço ou pelos pés do lado de fora da caverna. Mas Ygril decidiu que, se tivesse que morrer, faria o gigante trabalhar para isso. Assim, ela pressionou-se contra a parede do balde e manteve-se quieta.

"Não?" disse Boeb, olhando ao redor da caverna. "Muito bem. Boeb esperará. Se há uma coisa em que Boeb é bom, é em esperar. Boeb é … muito paciente."

Boeb isso, Boeb aquilo. Ygril nunca conhecera alguém tão enamorado pelo som do próprio nome!

"Quando Boeb encontrar você, você dirá a ele onde escondeu as coisas dele. Então Boeb arrancará seus braços de suas juntas e sugará o tutano deles. Ele esculpirá seus olhos de suas órbitas e sugará a geleia deles. Então ele o pendurará na árvore para que todos vejam. Ele encontrará seus amigos e os pendurará também."

A imagem dos boggarts mortos pendurados na árvore veio a Ygril com uma clareza alarmante, e ela tremeu de medo.

(O desmembramento é uma morte melhor do que ser esmagado, você pergunta? Eu não saberia dizer. Nunca fui desmembrada nem esmagada.)

Mas Flib morrera rápido, o que Ygril supunha ser muito melhor do que ter seus membros arrancados como um inseto nas mãos de uma criança petulante. Sua mente voltou-se para Lugg e Naance, os bastardos sortudos. Eles haviam fugido e a deixado sozinha. Não que ela pudesse culpá-los, pois se estivesse no lugar deles, teria disparado e nunca olhado para trás.

Boeb ainda estava falando. "Foi muita tolice sua tentar me roubar. Muita tolice e muito desrespeito. Ninguém rouba de Boeb de Boldwyr. Definitivamente não boggarts sujos."

Se você olhasse, então, para Boeb e observasse a luz do fogo brincar em seu rosto, teria visto não fúria, não raiva, mas tristeza. Suas sobrancelhas espessas franziram-se de pesar, e os cantos de seus lábios muito, muito largos caíram. Agora que a excitação da perseguição havia passado, ele lembrou por que havia entrado no sono do nome em primeiro lugar. Ele havia perdido o pai, e ficara tão dominado pelo luto que caíra no sono do nome. A escama de eternalisco em seu pescoço fora um presente de seu pai, que a caçara há muitos, muitos anos, quando Boeb era apenas um menino. E quando Boeb sorrira em seu sono, fora porque estivera tendo sonhos doces com seu pai, que por um momento fora real e estivera vivo novamente. E o luto e a dor haviam sido mantidos à distância.

A cabra-das-nuvens cutucou-o, balindo lamentavelmente.

"Está bem, está bem", resmungou o gigante, despertando de seus devaneios. "Boeb vai ordenhar você. Boeb está com muita sede."

Ygril, que ainda estava presa no balde, sentiu-o mover-se enquanto Boeb o arrastava para si. Quando Ygril olhou para cima, viu, para seu horror, os úberes pendentes gigantescos da cabra-das-nuvens, a pele enrugada agora esticada em tom rosado e percorrida por veias. Antes que pudesse pensar, Boeb agarrou um úbere e apertou. Um grande jato de leite espirrou no balde e a derrubou. Foi como uma inundação, uma grande torrente vinda dos céus que varria tudo em seu caminho. Ygril debateu-se sob ondas e mais ondas de leite branco e espesso, e quando emergiu à superfície, tossindo e cuspindo, teve apenas um momento para respirar antes de ser sugada por outra onda. E assim seguiu, e justo quando ela pensou que iria se afogar, Boeb terminou de ordenhar a cabra-das-nuvens.

Ygril flutuou de costas, ofegante, mas grata por estar viva. Do que parecia ser uma grande distância, ouviu a cabra-das-nuvens soltar um balido de agradecimento, ouviu Boeb murmurar algo e então veio o bater de cascos, o gemido da porta e o bater de asas enquanto a cabra-das-nuvens, finalmente ordenhada e livre da dor, alçava voo.

Uma coisa boa veio da ordenha da cabra-das-nuvens. Onde antes Ygril estivera presa no fundo do balde e incapaz de escalar para fora, agora o leite a havia sustentado de modo que ela estava perto o suficiente para alcançar a borda do balde. Ela poderia escapar. Poderia finalmente escapar deste lugar amaldiçoado! Esperançosa, Ygril virou-se de bruços e nadou em direção à borda.

A mão de Boeb apareceu, e Ygril encolheu-se no leite. Então o balde foi erguido, o leite balançando, Ygril sendo sacudida como um tronco em um riacho turbulento. Veio o estalido inconfundível de chamas quando Boeb acomodou o balde sobre a fornalha.

"Oh não", disse Ygril. "Oh não não não não."

Em poucos instantes, o balde começou a aquecer. O leite começou a aquecer. Boeb começou a cantarolar alegremente enquanto esperava o leite ferver.

Leite ferve mais quente que a água. Se você se encontrar em um balde de leite fervente, ele o escaldará e arrancará a carne de seus ossos enquanto cozinha suas entranhas. Ygril estava ciente demais do destino que a aguardava naquele balde, e ela chapinhou e debateu-se, gritando de dor.

"Estou aqui!" gritou Ygril finalmente. "Estou aqui. Por favor, tire-me daqui!"

A pele de Ygril já estava em carne viva, o pelo caindo em tufos emaranhados. Em seu desespero, Ygril enfiou a mão em sua bolsa e esvaziou seu saque de frascos e garrafas no leite, onde eles boiaram como rolhas. Certamente um deles teria que ajudar; certamente um deles poderia impedir seu cozimento ou curar sua pele. Com as mãos em carne viva, ela agarrou o mais próximo, uma poção verde espessa e grumosa, e a entornou no mesmo momento em que o rosto curioso de Boeb espiou para dentro do balde.

"Aah, aí está você", disse Boeb, sorrindo com deleite enquanto Ygril debatia-se em agonia. "Isso é ainda melhor do que Boeb imaginou! Boeb nunca cozinhou boggart antes —"

Boeb interrompeu-se, franzindo a testa.

Ygril não estava mais se debatendo de dor. Ela estava crescendo como uma árvore, expandindo-se rapidamente como se tivesse sido inflada com ar. Parecia-lhe que tudo ao seu redor estava diminuindo de tamanho. O balde, que parecera tão vasto e profundo, quebrou-se sob seus pés como uma lata frágil; a mesa, que ela tivera de escalar, agora não era mais alta que sua cintura; o catre de Boeb tinha agora o tamanho perfeito para ela! Ygril ergueu a cabeça e bateu-a no topo da chaminé, enviando uma grande cascata de pedras caindo, o que apagou o fogo. Gemendo enquanto se desvencilhava dos escombros, ela se pôs de pé … apenas para notar que seus membros pareciam mais pesados e seus movimentos mais desajeitados.

Ygril percebeu então que ela era uma gigante.

"O queeeeee", murmurou ela, e até sua voz era profunda e lenta, como a de Boeb.

E onde estava Boeb? Quando Ygril explodiu do balde, o gigante fora arremessado para trás e jazia enterrado sob a parede oeste quebrada. Ele se mexeu sob a pilha de escombros. Boeb não parecia mais tão grande e formidável. Ele olhou para Ygril, depois ao redor da caverna.

"Minha casa!" gritou Boeb. "Veja o que você fez com a minha casa!"

E antes que Ygril pudesse falar, o gigante lançou-se sobre ela, que, ainda desajeitada em seu corpo novo e avantajado, foi lenta demais para esquivar-se. Eles caíram em um emaranhado de membros, agarrando-se, rosnando e trocando golpes. Eles tombaram pela porta e colina abaixo. A carne de Ygril, em carne viva e escaldada pelo leite quente, ardia enquanto eles lutavam na grama. Ela se soltou do aperto de Boeb, tentou disparar, mas o gigante fechou o punho em torno de seu tornozelo. Ygril tropeçou e caiu com força sobre o queixo. Luzes explodiram em seus olhos e a dor espasmou em seu queixo.

"Espere!" gritou Ygril. "Apenas espere —"

Mas Boeb estava muito além de qualquer raciocínio. Ele estava enfurecido. Tudo o que ele queria era habitar em paz, lamentar seu pai em paz. Ter a santidade de seu lar tão cruelmente violada, sua casa destruída … Oh, ele era implacável! Ele soltou um grande rugido enquanto arrancava pedras eretas flutuantes do céu e começava a lançá-las contra Ygril, que se abaixava enquanto as pedras passavam zunindo. Uma a atingiu e a enviou voando. Ela aterrissou no prado, abrindo um rastro no verde antes de finalmente parar sob a árvore com os boggarts pendurados.

Então Boeb estava sobre ela. Ele fechou os punhos em volta do pescoço de Ygril e começou a estrangulá-la. Ygril lutava, batendo contra os braços de Boeb, mas era como se estivesse golpeando uma rocha, tamanha a ineficácia de seus golpes. Pior ainda, a poção estava perdendo o efeito, e ela estava começando a encolher para seu tamanho normal.

"Ghhrag!" ela engasgou.

Naquele momento, houve o grito de um pássaro, e Ygril viu a águia Marrja avançando sobre Boeb. Boeb virou-se bem a tempo de ela cravar as garras em seu rosto, abrindo vários cortes profundos e sangrentos. Boeb urrou de dor e fúria.

Ele soltou Ygril para tentar agarrar Marrja no ar. Mas esse tempo foi suficiente para Ygril recuperar o fôlego e ver que Lugg e Naance estavam montados em Marrja. Eles voltaram por mim! Os bastardos voltaram por mim! Ygril saltou de pé e agarrou Boeb por trás, prendendo seus braços para que ele não pudesse se mover. Mas Boeb era forte, terrivelmente forte, e foi necessário tudo e mais um pouco para Ygril segurá-lo tempo suficiente para Marrja mergulhar novamente sobre o furioso e espumante Boeb, para afundar suas garras em seus olhos e arrancá-los.

O grito foi terrível. Boeb uivou. Ele cambaleou, pisoteando cegamente enquanto batia em árvores e pedras eretas, até que tropeçou e caiu de joelhos, onde pranteou em fúria e humilhação.

"Boggarts imundos! Boggarts ladrões e imundos! Boeb encontrará vocês! Boeb encontrará vocês e fará vocês pagarem!"

Por milhas e milhas ao redor, todos ouviram os lamentos angustiados de Boeb, o Terrível.

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O que aconteceu com os amigos? Bem, Nitwik, eles recolheram seu saque e foram para casa, onde o dividiram com o resto da sua toca no pântano. Eles celebraram Flib — que morreu tolamente, sim, mas a serviço de algo maior. E eles desfrutaram da experiência e compartilharam o conto de como roubaram Boeb de Boldwyr. Boeb, o Terrível. Há uma lição muito clara aqui. Você pode me dizer qual é? Não, não! Essa não é a lição. Puxa, será que eu acabei de desperdiçar toda a minha tarde? Não ria, Nitwik. Eu me preocupo com você.

Agora, fora daqui. Fora todos vocês! Tia Grub tem coisas a fazer.

"Eu tenho algo para você", diz Kellan, sorrindo abertamente. Ele sempre sorri quando a vê.

Amalia coloca seu equipamento de agrimensura no balcão de sua pequena cabana conquistada com esforço. Ela está parada na soleira com um brilho nos olhos.

"O que você encontrou para mim, meu explorador?", ela responde. Ela coloca as mãos na mesa à frente dele. De onde está, ela é mais alta, mas apenas por enquanto. Ela gosta assim, olhando para baixo para ele, observando-o fingir estar o mais calmo possível.

Kellan aponta um dedo para cima. Um chicote de sua arma mágica corta uma corda que segurava o presente fora de vista; um vaso de flores cai em sua mão. "Encontrei estas no mercado outro dia. Elas me lembraram você."

Ele praticou essa manobra umas duas dezenas de vezes — mas vale a pena ver o rosto dela se iluminar. Ela pega as flores e as aproxima para respirar seu perfume.

"Elas são de um lugar chamado Lorwyn", diz ele. "Doce-do-prado, eles chamavam."

"É lindo. Mas você sabe como cuidar delas? Eu odiaria que elas apodrecessem", diz ela.

Claro, ele sabia que ela perguntaria, então ele se levanta e estende a mão para a orelha dela. Annie ensinou-lhe este truque de cartas... ali! Com um estalar de dedos, ele parece puxar um cartão de instruções de trás da orelha de Amalia.

Ela o pega com uma risada. "Elas vêm com cartões de cuidados?"

"O mercador de quem as comprei os escreve", diz ele. Ele pisca. "Not que eu precise deles, sendo um garoto da fazenda e tudo mais."

"Quando foi a última vez que você cuidou de uma fazenda?", ela provoca.

Por um segundo, ele se contenta em brincar. Mas ele deixa escapar logo em seguida o que o fez comprar estas em particular.

"Você acreditaria que sonhei com elas há algumas noites?", diz ele. "Você e eu em um campo cheio delas. O céu tinha a cor de um ovo de tordo, e tudo era tão brilhante e bonito."

"Ah? Você tem tido muitos desses sonhos ultimamente", diz ela.

Ele envolve a cintura dela com um braço; ela toca o nariz dele. "Talvez você devesse tentar escrevê-los. Para fins de pesquisa."

---

Em Lorwyn, três árvores abrem caminho pela floresta juntas. O orgulhoso freixo, marcado por cicatrizes robustas ao longo de sua casca, olha para os outros atrás dele: um ancião adornado com toda a sabedoria e propósito da idade; uma sorveira que não consegue se acalmar ao ritmo do ancião.

"Que tipo de heróis vocês pretendem ser?", o freixo grita. "Até encontrarmos o lugar adequado para o plantio, será inverno."

"Nem todos possuímos a sua constituição, Morecote", diz a sorveira. No entanto, até ela tem que observar enquanto o ancião os alcança. Seus olhos se voltam para os de Morecote. "Só teremos uma oportunidade de tentar um novo Surgimento. Se isso significa que temos de esperar pelo momento certo quando chegarmos lá, então é isso que faremos."

Morecote não lhe responde. Em vez disso, ele se volta para a estrada extensa que ainda os espera. "Quão longe você está disposta a viajar por isso, Erewaker? Você viu os anéis no cerne de Sigric. E se esta história for uma fantasia da idade e não dele?"

"Irei tão longe quanto for necessário", responde-lhe a sorveira. "Isso não é uma questão de bravura. Temos um dever sagrado para com os teixos. Sigric só pode fazer esta viagem uma vez; todas as profecias dizem isso."

"Melhor uma luta do que esses pequenos passeios pastorais", resmunga ele em resposta. "Nem sequer faz minha seiva bombear."

"Não se preocupe, Morecote", diz Sigric. O velho ancião brada de trás. Ele não ouviu nada — não realmente — mas gosta de tentar contribuir da mesma forma. "Você terá muitas lutas, mas apenas quando o momento exigir. Você tem que ter cuidado com quem esmaga!"

Morecote geme. Não vale a pena discutir com Sigric. Nunca valeu. Tudo o que ele pode fazer é esperar que o ancião consiga acompanhar o ritmo.

"Aww, olhem só! As árvores grandes estão zangadas porque não podem andar mais rápido!"

A vozinha estridente é uma faca cavando nele. Um freixo deveria estar acima das provocações mesquinhas de uma fada. Um freixo tem seu orgulho como soldado, como protetor.

E, no entanto. O tédio de Morecote o compele a olhar para baixo. Ali, entre as sarças e os espinheiros, ele avista as criaturas. Criações terríveis, no que lhe diz respeito; todas pétalas, ramos e espinhos. Três delas flutuam ao redor de seu tronco. Já estão rindo e colidindo umas com as outras, já estão apontando para ele e sussurrando.

Mas o que é que elas estão sussurrando? O pensamento não deveria lhe ocorrer. E, no entanto.

"Sumam daqui", ele troveja. Um aceno desdenhoso de um galho não será suficiente para afastá-las, mas ele o utiliza de qualquer maneira.

"Você não preferiria ser aquele que sumiu?", diz uma do grupo, seus ombros adornados com não-me-esqueças. "Quem se importa com teixo, afinal?"

"Oh, caí tanto assim de suas graças?", acrescenta outra, com doce-do-prado no lugar do cabelo. "Eu sei muito sobre teixo e sobre você também."

A terceira, seu vestido feito de mosquitinho entrelaçado, empinou o nariz. "Tudo o que ele quer é que as pessoas esqueçam que ele foi derrotado na última vez que entrou em campo. Nem um cuidado no mundo sobre o teixo."

Morecote aperta seu porrete. "O que você disse?"

Mosquitinho pousa sobre as folhas de Morecote. Eles jazem ali como um rei assistindo a um desfile. "Oh, achei que fosse óbvio para todos os outros. Você é um fracasso."

"Uma legenda que já está desaparecendo", acrescenta Não-me-esqueças.

"Qual era o seu nome mesmo? Velho rabugento?", diz Doce-do-prado, batendo sua rapieira na mão.

Um movimento violento envia as fadas voando da coroa frondosa do guerreiro. Erewaker canta uma melodia suave sob sua respiração, mas isso pouco pode fazer para acalmá-lo.

"O jovem Morecote foi atormentado pelas fadas?", chama Sigric. O ancião finalmente avançou até estar ao alcance da voz dos outros. "Esse é o problema com o freixo. Eles queimam com muito calor."

"Não ouvirei isso de você. É por sua causa que estamos fazendo esta jornada maldita para começar", diz Morecote. Suas folhas se eriçam, sua casca rangendo enquanto ele se desloca sobre suas raízes. Quando Sigric começa uma risada sábia, Morecote precisa de todo o seu poder para não gritar.

"Por minha causa? Não, criança, é pelo bem de todos nós. O teixo não pode ter permissão para morrer inteiramente. É claro que você não se lembraria disso —"

"Chato, chato, chato", diz a fada Doce-do-prado. Elas voam até Morecote. Com um sorriso no rosto, agitam uma rapieira na frente dele. "Que tal tornarmos isso mais interessante? Sabemos coisas que você não sabe. Se você duelar com todas nós ao mesmo tempo e vencer, contaremos algo."

Erewaker troveja atrás dele. Seu desagrado é suficiente para abalar a terra, e ela muitas vezes está desagradada. "Morecote... Estas são provocações simples. Você é melhor do que isso."

"E eu sou melhor do que o encargo que você me deu", responde o freixo. Ele se afasta dos outros. Com seu grande porrete, ele afasta os arbustos e espinheiros que poderiam atrapalhar seu combate. Cada golpe que cai sacode as bolotas e sementes ao redor deles. Somente quando ele deixou a terra plana e limpa, volta sua atenção para as fadas. "Venham testar minha fibra, então. Será uma boa mudança de ritmo."

Ele mal precisa dizer mais nada. As fadas caem sobre ele, flechas implacáveis de miséria e alegria.

A muitas manhãs de viagem daqui, contam-se histórias do valor de Morecote em campo. Para ouvir seus companheiros de bosque contarem, há poucos que conseguem resistir a um golpe poderoso de seu porrete — e aqueles que conseguem ficam atordoados demais para evitar um segundo. Sua mão que agarra é quase tão famosa quanto a que segura a arma.

Para ouvir o bosque de Morecote contar, o gigante que ele abateu quando era um renovo foi apenas o começo de sua carreira. Ele quase fora partido em dois pelos invasores; ele ainda carregava a cicatriz disso, uma grande costura irregular descendo pelo seu tronco e atravissant seu rosto. O que isso importava? Ele era jovem, para os padrões de sua espécie. Haveria mais batalhas por vir.

Sim, se alguém em casa tivesse perguntado quem venceria este duelo, diriam: "Morecote irá esmagá-los como frutas."

E... no entanto.

É verdade que ele esmaga — de certa forma. Quem pode vê-lo enfurecido pela floresta, furioso e implacável, e pensar nele como algo além de temível? Onde outros se cansariam das acrobacias que as fadas usam contra eles, a ira de Morecote torna-se seu fervor. Por o que parece ser um século, ele golpeia contra elas. No entanto, elas são rápidas como o pensamento, sempre fora do caminho, guiando-o para cá e para lá pelo clareira.

Não é até que ele finalmente consegue pegar Doce-do-prado entre seus dedos nodosos que ele percebe que algo está errado.

Doce-do-prado, com a cabeça ficando violeta, ri e ri e ri. "Oh, foi realmente muito fácil. Fácil demais!"

A madeira de Morecote range; uma sensação como musgo crescendo sobre ele. Ele aperta mais forte. "Diga o que quer dizer ou não diga nada."

A fada levanta uma mão trêmula para apontar para trás dele.

Morecote não olha. "Não tente me enganar para eu perder!"

Sua mão treme, e a risada da fada torna-se cada vez mais aguda, sem fôlego e tonta, o som de uma vida quase no fim.

O vento uiva. Morecote se eriça mais uma vez. Dentro dele, o fogo só queima mais forte, e a borda de sua visão ficou vermelha de raiva. Ele aperta e aperta e aperta.

No falso silêncio da floresta, ninguém consegue ouvir o estalo que se segue — apenas Morecote, próximo como está. Os outros ouvem apenas a interrupção fria da risada — e o grito de dor de Sigric. Sangue derrama sobre a Doce-do-prado branca e sobre a casca do freixo.

Morecote se vira.

Ele chega bem a tempo de ver Não-me-esqueças e Mosquitinho se afastarem, suas espadas banhadas em seiva nas mãos, uma pequena ampola caindo no ar atrás delas. Enquanto Morecote estava distraído, estas duas chegaram a Sigric.

Erewaker está sobre Sigric em um instante. Suas sobrancelhas se contraem em preocupação enquanto ela tenta freneticamente descobrir o que aconteceu com ele. Entre carrapichos e espinhos, ela procura. "O que vocês fizeram?"

"Nós não prometemos que jogaríamos limpo", diz Mosquitinho.

"Embora, honestamente, estejamos apenas ajudando vocês!", diz Não-me-esqueças.

Juntas, elas flutuam para longe, dançando no ar, o mais satisfeitas possível. No entanto, suas vozes ecoam pela clareira enquanto a seiva de Sigric carrega o veneno das fadas através de sua casca.

"O teixo cresce melhor dentro de um cadáver."

---

A planos de distância, um jovem acorda na escuridão da noite. Seu coração martela dentro do peito. Uma sensação se agarra a ele — uma sujeira. É como se sua mente estivesse sob uma camada aveludada de mofo.

Sim — mofo. Não estava com ele no sonho também?

Uma imponente árvore anciã erguia-se diante dele, velha como tudo, talvez até mais velha que as árvores perto da casa de sua mãe. O mundo ao seu redor era escuro e denteado. Algo o impeliu a estender a mão para ela de qualquer maneira, embora ele não conseguisse se lembrar do que, agora. Um desenho na casca? Sim — era isso. Alguém havia entalhado algo nela. Palavras. Formas obscuras.

Mas no momento em que Kellan pousou a mão sobre as formas, um machado invisível golpeou a árvore de uma só vez. E o que ele viu lá dentro foi o que o assustou: camadas de mofo, um manto de podridão acumulado dentro de algo que parecia tão orgulhoso e inabalável. E enquanto a árvore caía no chão, ela gritou.

E parecia humana.

Kellan abre uma janela. O ar fresco do crepúsculo pica sua pele. O sal entra em seus olhos — ele está coberto de suor. Sua boca está tão seca que sua língua se prende ao céu da boca em busca de algum sinal de umidade. Mesmo os poucos passos até a janela do seu quarto o deixaram ofegante.

Que sonho. Seus olhos caem no diário que Amalia deixou para ele — ela desenhara ovelhas dormindo na capa. Apesar de tudo, ele sorri ao ver suas pequenas toucas de dormir e pilhas de carinho.

Talvez ele realmente devesse estar escrevendo isso.

Ele começa com a voz que ouviu ao final do sonho, o eco estranho e distante de uma mulher: "Árvores podres ainda podem dar frutos doces."

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Sigric está mais lento agora — e ele já era lento para começar. A seiva que escorre pela lateral de um tronco de árvore tem esperança de chegar ao fundo, embora possa levar horas. Mas como ele está agora? Não há esperança alguma.

Seu sangue move-se tão devagar quanto aquela seiva, escorrendo dele agora a cada passo. As colinas que cruzaram estão cobertas com ele. Tantas colinas. Tantos vales. Algum dia, o fluxo de vida que cresce a partir disso será verdejante e exuberante. Algum dia, este será o passeio favorito de amigos e amantes.

Mas por agora — os três guerreiros o trilham com corações pesados, e pés ainda mais pesados.

Erewaker olha para o lado. Morecote não disse uma palavra desde o duelo, se é que se poderia chamar aquilo de duelo. O luto e a culpa costuraram sua boca; o orgulhoso freixo entregou-se à reflexão. Melhor para todos eles assim. Ainda assim, parte dela deseja que ele dissesse algo. Qualquer coisa. Que ela pudesse gritar com ele por seus erros e repreendê-lo e soltar a raiva que queimava dentro dela. Alívio, de certa forma. Catarse. Mas não valeria o custo.

Enquanto atingem o topo desta nova colina, Sigric quebra um silêncio de uma semana.

"Devemos passar pelos gigantes se quisermos terminar a jornada." Ele aponta com mãos envelhecidas para o horizonte. Ali, os três avistam uma gigante descansando contra um rochedo. A brisa da primavera carrega seus roncos por todo o caminho até o posto deles acima.

Erewaker franze a testa. Gigantes não representavam problemas, na maioria dos casos, para viajantes que passavam. E esta claramente estava dormindo. Seria simples o suficiente pegar o caminho mais longo e evitar perturbá-la.

Mas se fosse tão simples, Sigric não teria quebrado o silêncio para dizer aquilo.

"O véu fica depois dali, não fica?", ela pergunta.

O ancião murmura em resposta. "Sim. E você deve ir lá, com o renovo. Ele não pode crescer onde o sol aquece suas folhas. Foi isso que tornou Colfenor tão espinhoso, sabe. Ter nascido da noite. Ele sempre teve isso nele. Você sabia que ele preferia amoras-pretas?"

Um devaneio está começando — um que entristece Erewaker ouvir. Em todos os seus longos anos como mestre e aprendiz, a mente de Sigric nunca havia se desviado do que precisava ser feito. Mas aqui está ele, falando sobre o gosto do velho teixo por bagas e chá. O trabalho do veneno, sem dúvida. O que quer que tivessem injetado nele o deixava sumindo nestes longos devaneios.

Eles ainda conseguiriam?

Eles só tinham uma chance nisso. Apenas uma única oportunidade de provar que poderia ser feito.

Erewaker toca a relíquia escondida entre seus galhos. Ela parece quente. Lendas e folclore dizem que ela a manterá segura quando tocar o véu da noite. Mas ela mesma nunca viajou além dele. Ela não tem memória disso. E ela nunca gostou do escuro.

"Obrigada por nos contar tais histórias. Eu as manterei seguras", diz Erewaker. Mas ela encontra os olhos de Morecote, pois ele é quem compreende. "Devemos ir direto? Ou podemos pegar o caminho mais longo?"

Os galhos de Morecote balançam ao vento. "Direto", diz ele. "Não podemos arriscar mais nada. Se pegarmos a rota longa..."

Um olhar para Sigric completa a frase.

Não, realmente não pode esperar, não é?

Ela pega seu cajado e começa a caminhar.

Descendo a colina e entrando no vale eles vão. Morecote segue atrás, silencioso, enquanto Sigric continua sua história sem parar. Erewaker tenta não estremecer quando o ouve. As palavras estão começando a se misturar.

Anos atrás, eles cuidaram de um povo-árvore que estava nos estágios finais de sua vida. Enquanto Erewaker preparava um cataplasma para aliviar as feridas em suas costas, Sigric falava com ele sobre sua vida. De repente, Sigric não pediu o cataplasma que Erewaker estava fazendo, mas sim uma dose de veneno. Era a hora. Depois, Erewaker perguntou-lhe como ele sabia.

"Quando a própria vida se torna anátema, devemos cuidar para que não sofram mais", dissera ele na época.

Erewaker observa seu mentor agora. Os passos dolorosos, o gemido ao se mover, a seiva vazando de sua casca. Ela engole em seco. E se ela tivesse que completar o Surgimento sozinha?

A gigante adormecida ao lado deles sacode o chão com seu ronco. Morecote lidera, cada passo deliberado e cuidadoso. Erewaker deixa Sigric caminhar à sua frente. Melhor ficar de olho nele desta forma.

"Sigric", ela sussurra para ele, "acho que o resto da história é melhor guardado para outra hora."

"Mas se eu não te contar agora, você não se lembrará", diz Sigric. "Tive outra aluna que me lembrava você. Sempre indo contra o pensamento popular. Ela costumava dizer que tinha descoberto uma nova forma de Surgimento — uma que poderia chamar de volta à vida até os renovos mais antigos. Acho que você deveria falar com ela. Ela deveria ser quem lidera isso. Ela sempre me ouvia."

Cada palavra é um machado contra o seu tronco; ela tem que conter um estremecimento. Mas o que dizer em vez disso? Antes que ela consiga descobrir, a gigante geme e se vira.

Erewaker cobre a boca de Sigric. Ela desejaria que fosse diferente, mas eles não podem arriscar acordá-la. Morecote encontra seu olhar e assente. Os três ficam tão parados quanto possível na clareira.

Um minuto. Dois.

O ronco recomeça.

Morecote sinaliza para os outros esperarem. Erewaker espera — mas apenas por um triz. Os roncos agora parecem sonhos delicados, fadados a quebrar. Qualquer movimento é um risco que podem não querer correr. Mas se alguém deve correr...

O freixo guerreiro caminha lento e firme. Ele agita seus galhos de um lado para o outro, as folhas chacoalhando, e observa a gigante em busca de qualquer sinal de despertar.

Silêncio na clareira. Olhos se encontrando à distância. Sigric tenta falar mais uma vez, e Erewaker aperta sua mão com mais força.

Morecote dá outro passo à frente — e é então que ele aponta para a cabeça da gigante. O quê? O que poderia possivelmente—

Oh.

Ali, flutuando como pensamentos ociosos, estão Não-me-esqueças e Mosquitinho. Erewaker range os dentes. Sabia-se que fadas se alimentavam dos sonhos de gigantes; não seria incomum vê-las aqui. Mas este grupo? Não poderia ser coincidência. Ela olha para Morecote com uma pergunta silenciosa. Você ficará bem?

Não há resposta imediata — ele está focado demais nas fadas. O ódio em seus olhos não pressagia nada de bom para a jornada deles. Se ele falar fora de hora...

"Oh! Se não são nossos amigos!" grita Miosótis.

"Os jardineiros!" diz Mosquitinho, rindo e tombando pelo ar. "Que diversão!"

"Mas não seria mais divertido se houvesse uma perseguição?" diz Miosótis. "Eu sempre amei perseguições. Elas fazem o sangue correr."

"Tolo! Árvores não têm sangue!" diz Mosquitinho.

Mas Miosótis aponta a ponta de sua lâmina para Mosquitinho. "E ainda assim ele deve ser derramado antes que a noite acabe. Por que não dar a eles uma pequena vantagem?"

Quem poderia impedi-las de fazer o que pretendiam? Estavam tão alto, e tão longe até mesmo da mão ávida de Morecote. Tudo o que Despertadora de Eras pode fazer é observar horrorizada enquanto elas importunam a gigante. Algo nela esfria. Eles precisam se mexer .

No entanto, assim que ela se vira para fugir, a mão de Morecote cai pesada sobre seu ombro. O freixo a puxa de volta. "Você sabe o caminho para a clareira?"

"Passando a aurora, onde a luva-da-alvorada cresce perto da água prateada", ela responde. "Mas Sigric conhece melhor —"

"Sigric não sabe mais de nada. Tem que ser você", diz Morecote. Ele a arremessa com tanta força que ela quase tomba. A terra rola e geme sob seus pés; a gigante grita de raiva enquanto as fadas picam suas têmporas repetidas vezes.

Mas isso não detém o bravo freixo. Com sua mão histórica, ele agarra Sigric — e então a muda enxertada no ancião para proteção.

"Morecote, o que você está fazendo?" chama Despertadora de Eras. Ela corre em direção a ele, com horror no coração, mas é lenta demais para impedir a cena macabra diante dela. Morecote arranca a muda diretamente da casca de Sigric. Seiva e madeira voam pelo ar.

Ele empurra a muda para ela enquanto se vira para enfrentar a gigante. "Pegue isso e vá."

Não há escolha a não ser aceitar o que é dado. Em suas mãos, a muda é pequena e delicada; algo que pode desmoronar a qualquer momento. E enquanto a gigante se ergue em toda a sua altura, Despertadora de Eras teme que o momento chegue logo.

"Você quer que eu deixe vocês dois para trás?" grita Despertadora de Eras. "Isso é absurdo —"

Morecote não se vira para encará-la. Ele joga o Sigric enfermo à sua frente como se fosse lixo. "Sigric nunca chegaria ao fim desta jornada. Você sabia disso."

O ancião engasga no chão — e então fica inerte. Olhos vítreos encaram a perdição que se aproxima.

A gigante olha para eles com uma fúria gélida.

"Qual de vocês me acordou?" ela pergunta. "Sangue cobre minhas têmporas e minhas bochechas, tudo por causa de vocês. Então, qual de vocês será minha nova bengala?"

Despertadora de Eras sabe onde isso vai dar. O pânico surge nela, e ela busca suas magias — mas o bom senso prevalece. A muda! Sua magia é volátil demais para usar enquanto segura algo tão delicado. Mas se ela a colocar no chão, os passos da gigante podem esmagá-la, ou as pedras chocalhando ao redor deles podem...

"Despertadora de Eras."

A voz de Sigric é a última que ela esperava ouvir.

"Despertadora de Eras, ouça-me. Não tenho muito mais tempo."

A gigante está avançando pesadamente em direção a Morecote. Não vai acabar bem. Ela sabe que não. Morecote não está em busca de uma luta heroica.

Ela se força a olhar para Sigric. O ancião descasca parte de sua própria casca, uma longa folha dela, e a pressiona nas mãos dela junto com o teixo.

"Pegue isso e plante com a muda", diz ele. "As fadas estavam certas. Você precisará de um cadáver para que ela se alimente."

"Sigric...", diz Despertadora de Eras. Ela respira trêmula. Os passos da gigante estão mais próximos do que nunca. "Estou com medo."

"Eu sei que está", diz ele. Ele se deita, sua carne agora nua coberta de podridão. "Mas nossa esperança reside em você. Vá, agora. Você terá que encontrar a clareira sem mim."

"Sigric —"

"Corra!" grita o ancião, e com o resto de suas forças ele invoca uma parede de vinhas entre eles. Ela não consegue ver o que acontece a seguir, apenas ouvir: pedras lançadas, gritos de dor. Ela se vira e corre, para dentro do bosque, em direção ao véu mutável da aurora.

Parte dela espera que a relíquia falhe e ela esqueça tudo o que viu aqui.

---

Na terceira noite após comprar o doce-do-prado, Kellan acorda mais uma vez no crepúsculo. Nenhum sonho se apega a ele — apenas um medo horrível e opressor.

Algo está em sua boca. Algo doloroso.

Pela escuridão, ele tropeça até o banheiro. O espelho não mostra seu próprio rosto, apenas a sombra de sua forma. Seu coração está martelando rápido demais, suas mãos tremendo demais para acender uma vela. Em vez disso, ele conjura um chicote de luz. O ouro pálido de sua magia o ilumina.

Ele abre a boca.

Miosótis florescem de sua língua.

Ele ouve a voz de uma mulher. "Coroas caem como bolotas, de uma árvore para outra."

---

Pântano Sombrio envolve Despertadora de Eras.

O que antes era vivo agora espreita no escuro em busca de comida; o que era brilhante e acolhedor agora prevê apenas miséria. Ou talvez isso seja uma armadilha de sua própria autoria? A cada passo, a relíquia balança contra sua casca e ela pensa: todos nós deveríamos estar seguros.

But it is only her.

Sobre as colinas espelhadas cravejadas de tocos de árvores disformes e arbustos espinhosos; para dentro da floresta onde a própria noite ri de sua miséria; ao longo de um caminho tão obscuro que ela se pergunta se é realmente um caminho.

Apenas ela e a muda. Eles deveriam ter feito isso juntos. Sigric conhecia o caminho — ela está apenas trabalhando com as memórias fracas do que ele lhe contou. Mas as fadas o envenenaram, e a culpa de Morecote o levou a uma luta impossível, e agora ela está aqui sozinha.

Ela está soluçando. Ela sabe que está. Todas as criaturas terríveis escondidas nos galhos acima a zombam com rostos gêmeos; dois corvos grasnando no alto tornam-se três.

Ainda assim, ela continua.

Seria impossível desistir agora. Não apenas porque a culpa e a vergonha a assombrariam pelo resto de seus dias, mas porque ela não sabe o que mais poderia fazer. Continuar até o bosque lhe dá um propósito. Algo em que focar sua atenção. Se ela se desviar disso, tudo o que restará será o grito.

Luva-da-alvorada à frente. Sua jornada quase no fim. Soluçando, ela segue sua trilha, a muda apertada contra si mesma.

"Por que você se importa tanto com eles?"

Um grito gutural escapa dela ao som daquela voz. Miosótis. Como elas poderiam tê-la seguido? A tristeza a domina e, por um momento, seu corpo está pesado demais para continuar, esse peso é demais para suportar.

Mas ela sente a muda em seus braços e — com um soluço — continua.

"Um teixo. Colfenor. A muda. O que importa?"

Mosquitinho, agora. Não vale a pena responder. A magia neste bosque é densa; ela pode senti-la contra sua casca. Um pouco mais longe.

"Tudo morre. Você não ouviu?"

"E tudo deveria."

"Sim, tudo exceto um sonho."

A visão da água prateada arranca dela outro soluço — embora este tenha nascido do alívio e não da tristeza. Ela cai de joelhos diante dela. A sede quase a compele a beber, mas ela se contém. Há trabalho a ser feito. Se ela falhar, nada disso importará.

"Isso não vai funcionar."

"Você está triste demais para que funcione. Você vai estragar tudo."

"Todo esse esforço para nada. Que risada!"

Fazer uma bola de solo, criar um monte. Colocar a casca de Sigric na terra, depois a muda sobre ela. Há padrões delicados para serem traçados na terra ao redor, e padrões ainda mais intrincados para serem criados com pedras. Embora suas mãos tremam e seus passos sejam instáveis, Despertadora de Eras os dá da mesma forma.

Tem que funcionar. Tem que significar algo .

"A magia não pegará. Você está com medo demais para dar a ela tudo o que precisa."

"Seiva e freixo e morte."

Ignore-as. Não deixe que seus insultos a atinjam. O que importaria se ela estivesse com medo? Se ela fizesse o trabalho, si seguisse os passos, então funcionaria. Tinha que funcionar. Se os teixos mais uma vez respirassem, se ela conseguisse fazer o que estava planejando fazer... o que importaria se suas mãos tivessem tremido? Estaria feito.

Canalize magia nos símbolos. Caminhe em círculo ao redor dos materiais reunidos três vezes, no sentido anti-horário, e cante a canção que ele lhe ensinou. A canção fora a parte que a preocupara no caminho para cá. Como ela saberia qual seria? Mas seus lábios se abrem, e ela descobre que conhece as palavras. Elas estão lá. Tristeza e raiva. Amargura e resignação. Determinação, apesar de tudo.

Os teixos nunca foram conhecidos por sua bondade. Ela também não pode ser conhecida por isso — não agora. As palavras que ecoam pela clareira não alegrariam corações nem moveriam mentes. Ninguém que as ouvisse diria que gostou de fazê-lo. O lamento irregular de sua voz; o som ressonante deixado em seu rastro; as formas duras das próprias palavras...

É a miséria que cria raízes naquela clareira.

"Ignorar-nos não vai te ajudar."

"Uma coisa tola a se fazer, de fato."

"Afinal, isso não vai funcionar."

"E nós sabemos o porquê."

Uma vez ela caminha ao redor da clareira. Duas vezes. E, com os pés tremendo, ela caminha pela terceira vez. Despertadora de Eras se prepara para a onda de magia que se seguirá, para o rugido dos bosques e o ferver da água e o murchar da luva-da-alvorada ao redor. As coisas que sinalizam vida.

Mas há apenas o riso das fadas.

O pavor surge em seu coração. Sua língua parece de chumbo. Algo está errado. Será que toda esta jornada foi amaldiçoada desde o início? Um lamento dolorido escapa dela; um momento de fraqueza que ecoa e a assombra.

"Viu? Exatamente como dissemos."

"Um fracasso. Mas você sempre foi um, não foi?"

As sobrancelhas de Despertadora de Eras se contraem, e ela grita. "Cale a boca!"

As fadas, ainda rindo, pousam em cada lado da muda. Elas se dão os braços e começam a dançar como se nada no mundo estivesse errado. Seus passos são tão leves que não perturbam os símbolos e runas que Despertadora de Eras esculpiu meticulosamente.

Apenas a queda de suas lágrimas faz isso.

"Nós desistimos de tanto", diz ela. "Morecote e Sigric estão mortos... eu os ouço no silêncio, eu os vejo por trás das minhas pálpebras. Não posso falhar. Não vou falhar."

Miosótis e Mosquitinho olham para ela. Embora ela não consiga ver seus sorrisos afiados através de suas lágrimas, elas sorriem da mesma forma.

"Você está quase lá."

"Todos nós estamos."

"Tudo o que você precisa fazer..."

"É descartar sua relíquia."

Frio profundo em seu âmago. Um entorpecimento que se espalha. Antes de partirem, ela estava com tanto medo do Entardecer. Sigric a protegera com seus galhos e dissera que não havia nada com que se preocupar. Com as próprias mãos, ele lhe dera a relíquia que ela agora usava. Tecida com sobras dos galhos de Colfenor e infundida com magia antiga, era o maior orgulho e alegria de Sigric.

"Mantenha-a com você e você nunca esquecerá os amigos que viajaram com você, nem as milhas que percorreu, nem as coisas que aprendeu."

Seus dedos traçam as inscrições na relíquia de lua crescente. Tanto dado para tão pouco ganho. Com relíquia ou sem, ela nunca seria a mesma sorveira que partira do bosque agora. Ela nunca poderia ser.

Se isso acabasse com tudo isso... o que importaria se ela se lembrasse?

Despertadora de Eras tira a relíquia. Ela a deposita aos pés do monte da muda.

"Por favor", ela sussurra.

A muda dá seu primeiro suspiro.

É o único que vem sem esforço. As duas fadas descem primeiro sobre a relíquia e depois sobre a muda em fúria inimaginável, com uma força que ultrapassa em muito suas formas minúsculas, seus punhos batidos até virarem polpas sangrentas.

"Que presente você nos trouxe!" elas cacarejam. "Dia e noite ao mesmo tempo! Freixo, morte e sangue!"

"Por que... vocês me odeiam?" a muda sibila.

"Nós não odiamos você", diz Miosótis. "Sua vida é o melhor presente de todos, e sabemos exatamente quem precisa recebê-lo!"

Despertadora de Eras as observa. O pensamento lhe ocorre de que ela deveria detê-las, de que fora enganada, de que todo este ritual agora está sabotado.

Mas ela está tão pesada, e tão cansada, e tanto foi perdido.

Uma explosão de magia na clareira escura; o branco brilhante da manhã na escuridão. Luva-da-alvorada cresce como musgo para cobrir tudo o que puder. A casca de Despertadora de Eras formiga enquanto as raízes começam a se prender nela também; as costas de suas mãos perfuradas por elas, sua testa, sua língua.

Ela entende agora. Elas precisavam que ela mudasse. Elas precisavam da explosão de magia da relíquia estilhaçada para o que quer que estivessem fazendo aqui. Os arvoristas pensaram que estavam seguindo os planos de Sigric e Colfenor... mas foram conduzidos, como cães, a este bosque o tempo todo. Para a morte.

Morecote e Sigric gritaram — mas ela não grita, não consegue, enquanto a morte vem buscá-la. Ela estende uma mão coberta de luva-da-alvorada em direção ao monte.

Sua seiva cai sobre ele.

Freixo, morte e sangue.

A última coisa que ela ouve é o riso das fadas ao seu redor enquanto a luva-da-alvorada as cobre também.

"Que deleite tem sido ser o Bando de Deffroad", diz Miosótis enquanto ela, com sua morte, cumpre seu propósito.

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Amalia está sentada com o diário de sonhos.

Ele estivera observando-a lê-lo. Os planos familiares e belos de seu rosto mudando enquanto ela passava de palavra em palavra. O arranhar de sua pena enquanto ela tomava notas sobre aquilo que parecia tão estranho e estrangeiro para ele. Três árvores em uma jornada desesperada e suicida.

Ele estivera buscando conforto nesta coisa simples — a presença e o conhecimento dela — quando tosse uma flor preta.

Ele pisca, e tudo acaba; ele está ali parado no batente da porta, observando Amalia trabalhar.

Mais tarde naquela noite, ele vê um rosto estranho no espelho.

Dura apenas um instante, mas ele vê um rosto ali. O rosto de uma mulher onde o seu deveria estar, cercado por flores pretas, olhos brilhando e sorrindo.

"O lar tem seus horrores. E suas boas-vindas. Eu o aguardo com grandes esperanças."

Cerys parou no limiar curvo da casa de seu falecido tio, recuando ao cheiro de musgo azedo e tomos de couro mofados. Não era nada como ela se lembrava do tempo que passara lá quando criança.

Gavinhas de videira-negra se enrolavam através de uma moldura de janela irregular. Uma confusão de fungos brilhantes havia brotado ao longo das bordas do teto. Ornamentos de cristal, envoltos em camadas de seda de aranha que brilhavam com orvalho, cobriam cada superfície. O armário na parede do fundo, antes transbordando com amostras das plantas mais raras de todo o Pântano Sombrio, agora ostentava potes vazios e prateleiras nuas. A coleção de seu Tio Gethin fora uma vez a inveja de seus pares, mas Cerys duvidava que até mesmo os boggarts saqueariam o que fora deixado para trás.

Cerys deu alguns passos para dentro da casa, seu olhar seguindo em direção ao escritório abobadado. Pilhas de correspondências há muito esquecidas estavam espalhadas pela superfície de uma mesa de madeira retorcida. Uma lanterna em forma de sino pendia diretamente acima dela, com um sussurro de magia desvanecendo ainda brilhando ao longo do vidro perfurado.

O Relicário do Crepúsculo não fora muito usado nos meses finais de seu tio, mas ver seu bem mais precioso em tal estado de quebra fez seu coração doer. A casa em decomposição estava apagando seu legado, uma lembrança de cada vez.

A última carta de seu tio pesava em seu bolso do manto. Não houvera contos de suas aventuras como um buscador de flores, ou histórias de além da aurora. Apenas algumas sentenças rabiscadas com uma mão cansada, legando o último de seus pertences a Cerys — a única parente de sangue que lhe restava. Ela arrastou um dedo sobre a lareira empoeirada e suspirou. Havia beleza nesta sala — apenas levaria um pouco de tempo para encontrá-la.

Cerys folheou alguns dos diários antigos na estante, sentindo uma pontada de luto ao ver a caligrafia familiar de seu tio. Ela ainda conseguia ouvir sua voz rouca em sua cabeça. Ela imaginou o modo como suas orelhas longas se mexiam quando ele estava divertido e lembrou-se do estrondo terroso de sua risada quando ele lembrava a Cerys como havia pouco a temer em Lorwyn, porque a maioria das criaturas lá temia os elfos .

No Pântano Sombrio, era exatamente o oposto.

Cerys frequentemente adormecia sonhando com um mundo sem magia selvagem, onde tudo era tranquilo e cheio de luz solar — exatamente como nas histórias do Tio Gethin.

Foram essas mesmas histórias que impediram suas memórias dele de se mancharem depois que ele a enviou embora. Ele tivera seus motivos: Cerys era mais sensível que a maioria aos efeitos da aurora. Quando criança, vagar perto demais da fronteira às vezes deixava seus pensamentos confusos por horas, e Tio Gethin temia o que poderia acontecer se sua confusão a fizesse aventurar-se diretamente em um reino eclipsado.

No fundo, Cerys entendia que ele apenas queria protegê-la — mas ela lamentava aqueles anos perdidos ferozmente.

Quando ela pegou o próximo diário, encontrou uma carta guardada atrás da capa.

#letter_block[ Rhain,

Sinto muito. Não sei o que mais dizer, exceto que não posso fornecer o que você precisa. Estou enviando o suprimento de bálsamo de mais um mês e espero que você descubra que ele melhora sua condição com o uso contínuo. Por favor, entenda que é o máximo que posso fazer.

Sinceramente seu, Gethin ]

Não demorou muito para Cerys avistar um pequeno pacote sentado na prateleira próxima, embrulhado em folha-bogle grossa. A etiqueta estava endereçada a um "Sr. Rhain Breckon". Cerys afrouxou o barbante entrelaçado para revelar um pequeno pote de pomada.

A pele entre suas sobrancelhas franziu enquanto ela mordia o canto do lábio. Não era comum seu tio deixar uma carta sem enviar. Pelo menos não de propósito. E ela nunca soubera de seu tio fazendo bico como curandeiro.

Ela temia pensar por quanto tempo este Sr. Breckon estaria esperando por seu remédio, talvez totalmente inconsciente do falecimento de seu tio.

Cerys revirou as gavetas da mesa em busca de um pedaço de pergaminho em branco e uma pena de tinta. Colocando o diário de seu tio de lado, ela começou a escrever.

#letter_block[ Caro Sr. Breckon,

Peço desculpas pelo atraso em enviar este pacote para você. Espero que a espera não tenha causado muito desconforto e que o bálsamo ainda tenha alguma utilidade. Em todo caso, devo informar que meu tio Gethin faleceu. Confio que esta informação permitirá que você faça os arranjos necessários com outro curandeiro.

Lamentavelmente, Cerys Awbrey ]

Ela polvilhou a carta com pó secante, prendeu-a ao pacote com mais barbante trançado e inclinou-se para fora da janela. Na curva de sua palma, o pergaminho ganhou vida. Suas asas de papel brilhavam azul nas bordas, cintilando com magia. Cerys ergueu a mão para o céu noturno, e a carta decolou na direção de seu destinatário. Não para a esquerda, em direção à cidade de Caer Flur, mas para a direita — em direção à aurora.

Cerys piscou surpresa. Ela nunca havia se correspondido com ninguém de Lorwyn antes. O canto de sua boca curvou-se em um sorriso. Era quase como se seu tio tivesse lhe deixado um último presente.

Ela olhou para o jardim devastado do lado de fora, cercado por bosques emaranhados, e decidiu retribuir ao Tio Gethin da única maneira que sabia: trazendo vida de volta para sua casa.

---

Cerys acordou com o som de papel batendo contra seu ouvido. Ela se sentou grogue e esfregou os olhos, semicerrando-os enquanto procurava pelo culpado.

Uma carta estava pousada na coluna de sua cama.

Ela se inclinou para frente para recuperar o pergaminho esvoaçante, desdobrando as bordas com cuidado.

#letter_block[É uma sorte eu não estar esperando por um antídoto para envenenamento, senão eu certamente estaria morto agora.]

Cerys recuou diante da carta, atordoada. Certamente, ele não pretendia enviar isto como resposta? Ela esperaria esse tipo de grosseria de um kithkin ou boggart local, mas não em Lorwyn, onde as pessoas deveriam ser gentis e prestativas e — e — e —

Com um rosnado mordaz, ela marchou até a mesa e pegou sua pena.

#letter_block[ Caro Sr. Breckon,

Eu só havia enviado o bálsamo por preocupação de que você fosse um conhecido de longa data do meu tio e pudesse apreciar ser informado de seu falecimento. Parece que julguei mal a situação e agora considerarei este assunto resolvido.

Saudações cordiais, Cerys Awbrey ]

Com um bufo, ela dobrou a carta e a enviou de volta pela janela. Após várias horas descascando cogumelos do teto com raiva, ela recebeu uma resposta.

#letter_block[Que conveniente da parte de Gethin morrer em vez de me conceder o único pedido que fiz a ele. Seu tio é um covarde.]

Cerys ficou horrorizada. Tio Gethin, um covarde? Este estranho não estava apenas errado — ele era abominavelmente rude. E Cerys não ia deixá-lo ter a última palavra.

#letter_block[ Sr. Breckon,

Meu tio nunca teria abandonado voluntariamente alguém em sua hora de necessidade. Se ele não levou adiante algo que você lhe pediu, teria sido por uma razão muito boa. Francamente, não acredito que você merecesse o cuidado dele.

Saudações, C. Awbrey ]

Satisfeita por ter deixado seus pensamentos claros, ela observou a carta flutuar de sua palma. Outra hora se passou; a resposta de Rhain mal passou pela janela quando Cerys a agarrou no ar.

#letter_block[Posso não ter merecido o cuidado dele, mas certamente não merecia ser deixado para morrer sozinho.]

Cerys lutou muito para não revirar os olhos. O melodrama de Lorwyn definitivamente não era algo para o qual seu tio a preparara.

Este homem precisava de um bálsamo padrão. Ele certamente não estava morrendo .

Ela se ocupou em organizar os tomos recuperáveis de seu tio, quando se lembrou do que ele lhe contara sobre os elfos do outro lado da aurora. Como eles eram obcecados por beleza e perfeição — tanto que sua aparência determinava seu lugar na sociedade. Vaidade era um problema trivial para Cerys, mas para Rhain, era uma questão de sobrevivência.

Ela paralisou com o pensamento. Talvez estivesse sendo dura demais com ele.

Procurando nas prateleiras por notas sobre flores de bálsamo, Cerys deu-se conta de estar folheando página após página das notas meticulosas e desenhos hiper-realistas de seu tio. Algumas das flores desenhadas nas páginas eram as quais ela nunca ouvira falar antes, mas outras poderiam ser facilmente encontradas nos bosques circundantes. Quando ela chegou a um desenho de uma flor de bálsamo particular chamada flox-da-noite, ela virou o livro de lado para ler a nota de seu tio na margem.

#letter_block[Bom para pomadas curativas. Só pode ser cultivada no Pântano Sombrio.]

Cerys traçou um dedo sobre as pétalas cobertas de pelos. Havia milhares delas bem do lado de fora de sua janela. Mas sem um relicário, Rhain não conseguiria alcançá-las — e se ele tivesse um daqueles, nunca teria buscado a ajuda do Tio Gethin em primeiro lugar.

Cerys não tinha escolha. Vaidade estava na natureza de Rhain; ajudar estava na dela.

Ela seguiu para o bosque, colheu um punhado de flox-da-noite da clareira banhada pela lua e as embrulhou cuidadosamente em folha-bogle. Na etiqueta, ela rabiscou uma nota rápida.

#letter_block[Ferva e misture com óleo e cera de abelha para fazer uma pomada. Eu lhe enviarei mais no próximo mês.]

Ela estava prestes a se deitar quando uma carta esvoaçante a encontrou no parapeito da janela. Não era longa — apenas duas sentenças que pesavam tanto que Cerys sentiu-as pressionar contra seu peito.

#letter_block[Obrigado, Srta. Awbrey. Estou em sua dívida.]

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#letter_block[ Cara Cerys,

Suas instruções sobre como misturar melhor a pomada foram de grande ajuda. Estou confiante de que minha terceira tentativa melhorará muito a textura. Quanto ao último desenho que você enviou, tenho o prazer de informar que o lírio-estalo é nativo de Lorwyn, como você suspeitava. Houve uma vez um prado inteiro deles perto da floresta, mas quando a aurora mudou alguns anos atrás, levou metade da aldeia com ela e as flores foram perdidas para um reino eclipsado. Eu, no entanto, deparei-me com algum cardo atualmente em flor perto do moinho de água e incluí uma amostra que espero que seja útil na restauração da coleção de seu tio.

Votos de felicidades, Rhain ]

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#letter_block[ Caro Rhain,

Estou muito grata pela amostra que enviou. O armário do Tio Gethin está começando a se parecer muito mais com o que era antes. Fico feliz em pensar que ele provavelmente viu seu prado de lírios-estalo antes de cair para a aurora. Eu estive pensando, porém — se meu tio estava em Lorwyn antes da fronteira mudar e você diz que estava lá também, então vocês devem ter se conhecido por bastante tempo. Se não for muito incômodo, adoraria ouvir a história de como se conheceram.

Muito humildemente, Cerys ]

#letter_block[ Cara Cerys,

Foi exatamente no dia em que a aurora mudou que conheci seu tio. Eu estava caçando na floresta quando a fronteira começou a se mover. Em minha pressa para fugir, baixei a guarda e um boggart me atacou. Quando consegui combatê-lo, eu já estava nas profundezas do reino eclipsado. Eu nunca teria conseguido sair se Gethin não estivesse lá. Ele me ajudou a voltar para Lorwyn e cuidou de minhas feridas. Ao longo dos meses nos tornamos amigos, em uma época em que eu havia perdido todos os outros. Lamento que minha última carta para ele não tenha sido gentil. A verdade é que, sem seu tio, eu não estaria mais aqui.

Sinceramente seu, Rhain ]

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#letter_block[ Caro Rhain,

Sinto muito em saber do ataque. Eu não quis indagar sobre o motivo de você precisar do bálsamo, mas se é devido ao que aconteceu na aurora, então você teve muita sorte de ter escapado com vida. Meu tio frequentemente falava de um processo de calcificação que acontece quando alguns seres vivos ficam presos nos reinos eclipsados, lutando contra uma natureza dual que não é totalmente Pântano Sombrio nem Lorwyn. Suas notas detalham muitas plantas que se transformaram em cascas como resultado — um destino terrível que fico grata por você ter conseguido evitar. Se servir de consolo, Tio Gethin não teria guardado rancor de sua última carta; ele acreditava no perdão, sempre. Acho que ele ficaria feliz em saber que nos tornamos correspondentes, e que estou aqui para o que quer que você precise.

Sua amiga, Cerys ]

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A pena de Rhain pairava acima do pergaminho. Palavras ricocheteavam em sua cabeça, implorando para serem colocadas no papel. Havia apenas uma coisa que ele queria, e apenas uma pessoa que poderia obtê-la para ele.

Seu olhar derivou para o espelho ao lado de sua mesa, encontrando o reflexo de que ele tanto tentara se livrar.

Ondas brilhantes de cabelo preto caíam logo abaixo de seus ombros, coroadas por um par de chifres de alabastro que se enrolavam em pontas douradas. Ele olhou para as profundezas negras de seus olhos, sentindo uma pontada de vergonha enquanto seguia as marcas prateadas de garras que cicatrizavam seu rosto. Três linhas calcificadas estendiam-se de sua testa até a linha do maxilar, brilhando com a memória do que havia acontecido na aurora. A pele circundante havia clareado para um cinza doentio e manchado que parecia áspero ao toque.

Rhain sabia o que aconteceria se ele voltasse para Lys Alana parecendo assim. Os elfos o evitariam em um instante. Eles o chamariam de visão doentia, e ele seria forçado para a casta mais baixa da sociedade élfica.

Ele não conseguia enfrentá-los. Nem mesmo para voltar para casa. Era melhor permanecer aqui, na aldeia kithkin abandonada, e deixar que os outros acreditassem que ele havia morrido.

Deslizando um dedo abaixo do colarinho, ele puxou o material de sua camisa para trás para revelar as linhas de pedra que se espalhavam pelo seu pescoço como veias escuras e pulsantes. Elas estavam crescendo perigosamente perto de seu peito. Não demoraria muito para que alcançassem seu coração.

As orelhas pontudas de Rhain mexeram-se em desgosto. Ele virou-se do espelho, ainda segurando a pena entre os dedos.

Ele olhou novamente para o pergaminho em branco, buscando coragem para pedir a Cerys para a única coisa que Gethin se recusara a lhe dar. Dedaleira-da-alvorada era a única cura para a enfermidade de Rhain, mas era sagrada no Pântano Sombrio.

Rhain havia implorado por ela. Suplicado com sua própria vida. No entanto, Gethin nem sequer considerou, muito ocupado em proteger a beleza de uma flor em vez da vida de um amigo. Tornava tudo pior o fato de ele ter partido. Rhain não tinha mais ninguém com quem se zangar.

Ele poderia tentar a sorte com Cerys; talvez ela estivesse mais disposta a quebrar as regras de seu povo. Mas se ela o recusasse, ele temia que sua raiva pudesse ser direcionada a ela — e ele não suportaria perder outra amiga.

Ele já havia aceitado que os bálsamos não estavam funcionando; era hora de aceitar seu destino. Muito em breve, a marca calcificaria seu coração, e ele morreria.

Mas pelo menos ele não teria que passar seus últimos dias sozinho. Rhain afastou uma mecha de cabelo que caíra sobre sua testa e começou a escrever.

#letter_block[ Querida Cerys,

É muito generoso de sua parte me oferecer ajuda, mas prometo que não resta nada de que eu precise. Eu, no entanto, aprecio imensamente ler suas cartas, então, por favor, envie quantas desejar. Prometo retribuir com tantas flores silvestres de Lorwyn quantas eu conseguir colher.

Fielmente seu, Rhain ]

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#letter_block[ Querido Rhain,

Receio que você se arrependerá dessa promessa, pois recentemente meu objetivo tornou-se fazer dos armários do Tio Gethin a inveja de todos os buscadores de brotos em Pântano Sombrio. Sendo você minha única conexão com Lorwyn, passarei a lhe escrever com muita frequência, de fato. Prepare-se. Elfos em Pântano Sombrio levam coleções muito a sério.

Afetuosamente sua, Cerys ]

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#letter_block[ Querida Cerys,

Eu esperava que você dissesse isso.

Seu devotado servo, Rhain ]

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Não restava um traço sequer de vinha-negra na casa. Os armários estavam abastecidos com amostras da flora, os diários estavam organizados por ano, e Cerys podia sentir o cheiro do jardim florescente vindo da janela aberta, o aroma rico em flores noturnas.

Ela rabiscou algumas notas em um de seus próprios diários, cantarolando pacificamente para si mesma, quando um arvorespanto uivou ao longe, fazendo-a sobressaltar-se. Seu cotovelo bateu na mesa, fazendo um frasco de pó secante rolar de lado antes de cair pela borda.

Vidro estilhaçou-se pelo chão.

Cerys abaixou-se para limpar os cacos quando notou que parte do pó havia flutuado pelas frestas de uma tábua solta no piso. Franzindo a testa, ela enterrou os dedos na borda e soltou a madeira. Escondida no espaço oculto estava uma bolsa envolta em vinha trançada.

Ela afrouxou o nó e inspirou bruscamente. Havia uma carta dentro—junto com um caule de luva-d'alva.

Por que o Tio Gethin teria isso? Os pensamentos de Cerys aceleraram em alarme. Nem mesmo os mais devotos buscadores de brotos sonhariam em desenterrar uma flor tão preciosa.

Ela desdobrou a carta com a mão trêmula, reconhecendo a caligrafia de seu tio.

#letter_block[ Querido Rhain,

Eu tenho o que você pediu, mas você deve

Por favor, entenda o quão imperativo é que ninguém descubra

Existem regras aqui, e se eu lhe enviar isto

Por favor, não me odeie. Sinto muito. ]

Outra mensagem, destinada a Rhain, que não havia sido enviada.

Cerys levantou-se abruptamente, vasculhando a gaveta até ter ambas as cartas em suas mãos. Ela as ergueu contra a luz, comparando cada palavra.

Isso é o que Rhain pedira ao Tio Gethin , ela percebeu, encarando boquiaberta a luva-d'alva, e o Tio Gethin quase arriscara tudo para enviar a ele.

Exceto … ele não enviara nada. Nem a flor, e não a resposta recusando o pedido.

O Tio Gethin ainda estaria se decidindo? Teria ele realmente estado indeciso sobre se era correto ferir uma planta tão sagrada?

Se esse fosse o caso … se Rhain estivesse sofrendo de algo que só pudesse ser curado com luva-d'alva … então isso devia significar—

Ambas as cartas escorregaram dos dedos de Cerys.

Ela pegou um pedaço de pergaminho e rabiscou a mensagem mais rápida que já escrevera.

#letter_block[Rhain. Você está morrendo?]

O bilhete disparou pela janela em uma lufada de pó azul. Cerys sentou-se na cadeira e esperou, temendo que, se se movesse, o medo que crescia sob suas costelas pudesse dominá-la.

Não passou nem uma hora antes que uma resposta pousasse na mesa à sua frente.

#letter_block[Estou.]

Uma aspereza formou-se no fundo de sua garganta, fazendo sua respiração falhar. O sal anuviou sua visão enquanto ela encarava a bolsa. Ela sabia o quão errado fora seu tio ter colhido a luva-d'alva. Ela sabia o quão errado era mantê-la escondida, mesmo agora. Ia contra tudo o que sua espécie defendia.

Se o mundo descobrisse o que o Tio Gethin havia roubado, seu legado estaria arruinado.

Mas Rhain …

A pele de Cerys formigou com o calor ao enfrentar o mesmo dilema que seu tio enfrentara uma vez. Não importava qual escolha fizesse, ela estaria traindo uma parte de sua consciência.

A vergonha apertou seu coração, espremendo até que ela mal pudesse respirar.

Você deveria ter me contado a verdade , ela escreveu, e observou o pergaminho dobrado desaparecer por entre as árvores.

---

O estertor no peito de Rhain era incessante. Ele sentia como se seus pulmões estivessem cheios de areia, arranhando cada inspiração. Ele tentara reunir energia para responder ao último bilhete de Cerys, mas mal conseguira levantar a cabeça mais de uma polegada do travesseiro.

Seu tempo estava acabando.

Outro acesso de tosse o atingiu, fazendo seus músculos abdominais sofrerem espasmos. Quando passou, ele se forçou a sair da beirada da cama e desabou na cadeira em sua mesa. Ignorou o espelho, sem vontade de ver o quão pálidas suas bochechas haviam se tornado.

Esforçando-se para segurar a pena reta, Rhain começou a redigir sua carta final.

#letter_block[ Querida Cerys,

Você tem razão. Eu deveria ter lhe contado. Mas eu não quis. Você nunca conheceu a verdade sobre minhas cicatrizes—e eu estava feliz por você me imaginar como eu era, e não no que me tornei. Enquanto escrevo isto agora, há algo que quero confessar: ocorreu-me algumas semanas atrás que eu não tinha ideia de como você era. Eu nunca perguntei. Mas mais surpreendente para mim foi a percepção de que eu não me importava—pois, qualquer que seja sua aparência, ela não tem peso no que sinto por você. Você, Cerys, é a melhor parte do meu dia. Eu estava grato ao seu tio—mas guardarei como um tesouro o tempo em que conheci você, com quaisquer momentos que me restem. Por favor, não se preocupe. Não tenho medo de morrer; apenas gostaria que isso não significasse que eu tivesse que perder você.

Seu, Rhain ]

Ele observou o pergaminho esvoaçante desaparecer além das nuvens. A luz do sol aqueceu sua testa, e ele permaneceu em pé com as mãos agarradas ao batente da janela até que a tontura se tornasse insuportável. Só então ele se arrastou lentamente de volta para a cama, sem se preocupar em se cobrir com o cobertor.

Conforme suas pálpebras ficavam pesadas, ele pensou nas manchas de tinta em seus dedos—um lembrete de Cerys que ele levaria consigo para sempre—e conseguiu um último sorriso antes que a escuridão o tomasse.

---

Algo fresco pressionou contra os lábios de Rhain. Néctar rolou por sua língua, e ele engoliu gole após gole até que cada músculo de seu corpo começasse a se acalmar. Ele se sentia mais forte do que em anos. Contente, mesmo na morte.

Os cílios de Rhain tremeram ao abrir, e ele se concentrou na estranha pairando sobre sua cama. Uma elfa, mas—diferente.

O cabelo da mulher era branco como osso, preso em uma longa trança que caía abaixo da cintura, com uma pele rosa-pálida que era meramente um tom mais clara do que as vinhas espinhosas que se espiralavam em chifres em sua cabeça. Seu manto lilás caía sobre sua túnica como camadas de pétalas de flores, arrastando-se até o chão.

Uma de suas mãos segurava uma pequena tigela cheia de um líquido aromático; a outra agarrava uma lanterna quebrada que cintilava em avisos lentos e desvanecentes.

Rhain encarou a luz enfraquecida antes de sua atenção voltar-se bruscamente para a mulher. Por trás de seus olhos escuros havia preocupação, medo e esperança … todos direcionados a ele .

Seu estômago apertou. A maneira como ela o olhava agora …

"Cerys?" ele coaxou em alarme. Ele jogou as pernas para fora da cama, endireitando-se com uma facilidade que havia esquecido, e quase perdeu o equilíbrio. Ele fechou as mãos sobre os ombros dela, imobilizando ambos. "O que você está fazendo aqui?"

Cerys inclinou a cabeça, os olhos tornando-se vítreos. "I não podia deixar você—" A tigela escorregou, batendo pesadamente no chão. Ela recuou instantaneamente, sibilando entre dentes afiados enquanto afastava as mãos dele. "Não me toque! " ela rosnou, a expressão enchendo-se de nojo.

Rhain recuou imediatamente, a testa franzindo-se enquanto observava o olhar dela percorrer suas cicatrizes. Ele sentiu cada uma delas como se o boggart estivesse rasgando sua carne tudo de novo. Ele levou a mão ao rosto, protegendo o lado da face.

Cerys piscou confusa, a expressão suavizando. "Não—eu não quis dizer—não sei por que disse isso. Sinto muito, Rhain, eu só estava tentando—" Ela olhou para o líquido derramado escorrendo pelas frestas do chão. A inquietação apertou suas palavras. "Funcionou? Foi o suficiente?"

Finalmente, Rhain entendeu. Ele deixou a mão cair. "Você me alimentou com luva-d'alva. Você atravessou a aurora."

"Eu queria que você vivesse," disse Cerys com a respiração trêmula. A lanterna deu um estalido agudo, e ela mostrou os dentes. "Você estaria melhor morto! "

Rhain encarou o brilho desvanecente da lanterna. "Seu relicário … está quebrado."

"Não admira que você tivesse medo de ser expulso," ela enfureceu-se, ignorando-o. "Você é horroroso! "

Com qualquer outra pessoa, Rhain poderia ter se eriçado de mágoa. Mas, ao estudar seu rosto contorcido, a expressão lutando contra a dissonância entre sua verdadeira natureza e a versão distorcida amaldiçoada pelo Alvorecer, a única coisa que sentiu foi preocupação. A pele dela começava a ficar manchada—far mais rapidamente do que qualquer coisa que Rhain experimentara em si mesmo.

Ele estivera apenas brevemente preso no reino eclipsado, mas Cerys cruzara a fronteira inteiramente. E quanto mais ela lutava contra sua aflição, mais rápido parecia espalhar-se.

Se ela permanecesse em Lorwyn por muito mais tempo …

"Cerys," ele disse rigidamente. "Você precisa voltar para Pântano Sombrio imediatamente."

Ela agarrou a lateral da cabeça com confusão, afastando seus pensamentos como se tivesse medo deles. "Eu não quis dizer aquilo, Rhain. Você não é horroroso. Você é—" Suas palavras foram interrompidas por um som sufocado enquanto ela agarrava o próprio pescoço.

Rhain avançou, pegando o corpo dela em seus braços antes que ela caísse. Ele a segurou contra o peito enquanto ela cuspia maldições contra ele. "Está tudo bem," ele sussurrou contra a têmpora dela. "Vou garantir que você fique bem."

Com Cerys nos braços, Rhain saiu impetuosamente da casa com cada gota de energia que conseguiu reunir. Ele correu pela aldeia vazia, desviando pelo caminho de terra e atravessando a ponte de pedras que levava ao bosque.

A aurora movia-se como pinceladas por entre as árvores, puxando cada cor ao redor até que se borrassem em sombra. Uma força de energia imprevisível que se recusava a curvar-se a qualquer lei da natureza.

Rhain sabia o que poderia acontecer se ele vagasse demais no reino eclipsado, mas enquanto observava a descoloração granulada mover-se rapidamente pelo corpo de Cerys enquanto ela se enfurecia contra suas personas em conflito, ele não se importou com as consequências.

Ele apenas queria levar Cerys para casa em segurança.

"Não se preocupe," ele disse a ela enquanto ela balbuciava outro pedido de desculpas. "Estamos quase chegando."

O corpo dela pesou. Ele se recusou a olhar para o que estava acontecendo com a pele dela e, em vez disso, concentrou-se na fronteira que se aproximava. No momento em que ele entrou na aurora, Cerys ficou rígida. Ele agarrou-se ao corpo dela mesmo enquanto cambaleava para frente, os joelhos colidindo contra a terra endurecida.

Rhain olhou para baixo em horror. Cerys estava petrificada da cintura para baixo.

"Não," ele rosnou, piscando para afastar a ardência nos olhos. "Não vou perder você. Não assim."

Cerys olhou para cima, sua mente sendo novamente sua. Ela estendeu a mão para Rhain, tocando a lateral de sua mandíbula. "Pelo que vale, acho que suas cicatrizes são lindas. Sinto muito que seu mundo tenha feito você sentir que precisava escondê-las."

Rhain pressionou sua testa contra a dela, sentindo a onda familiar de calcificação correndo por seu sistema sanguíneo. Não era o veneno lento que ele sofrera por anos—atingiu-o como uma inundação, rompendo suas veias enquanto corria para seu coração para terminar o que começara anos antes.

"Você deveria ir," Cerys sussurrou no limite de um suspiro moribundo.

Rhain balançou a cabeça acima dela, roçando seu nariz no dela. "Eu não vou deixar você aqui sozinha."

Cerys piscou em resposta, e ele observou o brilho em seus olhos se apagar.

Ele não vacilou quando começou a se calcificar ao lado dela. Ele simplesmente a segurou perto e pôs-se a memorizar cada curva de seu rosto. Conforme a aurora consumia seu último suspiro, o esvoaçar do pergaminho tornou-se uma canção de ninar em suas memórias.

Névoa e vaga-lumes brilhantes embaçaram as árvores ao redor deles, envolvendo-os em um abraço silencioso enquanto Rhain e Cerys tornavam-se pedra nos braços um do outro.

Entre mundos e eternamente em repouso, juntos.